L'aurora (aurorae plurale) boreale ha molti altri nomi: aurora boreale, aurora polare settentrionale, aurora polare e altro ancora. Un'aurora boreale è la luce vista nel cielo, quasi sempre di notte, nell'emisfero settentrionale, comunemente verde ma anche rosso e (raramente) altri colori; spesso a forma di tende, lenzuola o bagliori diffusi (se visti da terra). L'aurora boreale è spesso osservata ad alte latitudini - Alaska, Canada, Scandinavia settentrionale, Groenlandia, Siberia e Islanda - e durante i massimi nel ciclo solare.
Aurora australis - luci del sud - è il corrispondente fenomeno dell'emisfero meridionale.
Vedere un display aurorale luminoso potrebbe essere nella tua lista di "cose da vedere prima che io muoia"! Sì, sono lo spettacolo di luci della natura per eccellenza.
L'aurora boreale si verifica nella ionosfera terrestre e deriva da collisioni tra elettroni energetici (a volte anche protoni e particelle cariche anche più pesanti) e atomi e molecole nell'atmosfera superiore. L'origine ultima dell'energia che alimenta l'aurora boreale è il Sole - attraverso il vento solare - e il campo magnetico terrestre. Le interazioni tra il vento solare (che trasporta i propri campi magnetici aggrovigliati) e il campo magnetico terrestre possono causare l'intrappolamento e l'accelerazione degli elettroni (e di altre particelle); quelle particelle che non sfuggono "a valle" alla coda magnetica "toccano" nell'atmosfera, vicino al polo magnetico nord.
I diversi colori provengono da atomi o ioni diversi; il verde e il rosso dell'ossigeno atomico, gli ioni azoto e le molecole formano alcuni rossi rosati e blu-viola; il viola è l'aspetto di colori combinati da ioni azoto ed elio; il neon produce l'arancia molto rara. La ionosfera ospita la maggior parte delle aurore boreali, con 100-300 km tipici (è qui che si vede di solito il verde, con il rosso in cima); tuttavia, alcune particelle particolarmente energiche penetrano molto più in profondità nell'atmosfera, fino a forse 80 km o meno (il viola viene spesso da qui).
Visti dallo spazio, quando le luci del nord sono intense, appaiono come un anello (in realtà un ovale), la zona aurorale, con il polo magnetico nord vicino al centro.
L'Istituto geofisico dell'Università di Alaska Fairbanks ha buone domande frequenti sull'aurora boreale.
Campi magnetici più vento solare ... quindi ti aspetteresti aurore su Giove e Saturno, giusto? E i display aurorali attorno ai poli magnetici di questi pianeti sono ora ben documentati. Le aurore sono state fotografate anche su Venere, Marte, Urano, Nettuno e persino Io.
Alcune storie di Space Magazine sulle aurore: boreali, australiani, ... ed extra-terrestri: che cosa sono l'aurora boreale? Gemelli, due razzi volano attraverso l'arco aurorale, Chandra osserva l'Aurora terrestre, la prima aurora vista su Marte e l'aurora "Dualing" di Saturno.
