Circa 30.000 anni fa, un lupo decise di abbandonare la vita selvaggia, impegnarsi in una relazione stabile e diventare il primo cane. Oggi cani e umani sono i migliori amici indiscussi del regno animale - e, secondo un nuovo studio, quel cameratismo potrebbe essere stato spinto da una seria manipolazione emotiva.
In uno studio pubblicato il 17 giugno sulla rivista Proceedings of National Academy of Sciences, i ricercatori hanno esaminato l'evoluzione degli "occhi da cucciolo di cane" - la firma, lo sguardo di tristezza sollevato dalle sopracciglia che ogni cane può usare per sfuggire praticamente a qualsiasi conseguenza - e scoperto che l'espressione trova la sua origine in un potente muscolo oculare che sembra essersi evoluto specificamente per imitare le emozioni umane.
In un piccolo sondaggio su cani e lupi, i ricercatori hanno scoperto che il muscolo è "uniformemente presente" nei cani moderni, ma evidentemente assente nei loro cugini selvatici. La capacità di fare questa espressione da cane da pastore, che ricorda da vicino l'aspetto di tristezza confusa spesso indossata dai bambini umani, "può innescare una risposta nutriente" negli esseri umani che la osservano, hanno scritto gli autori, e potrebbe quindi essere un vantaggio evolutivo per i cani.
"Ipotizziamo che le sopracciglia espressive dei cani siano il risultato della selezione basata sulle preferenze umane", hanno scritto i ricercatori nello studio. "In soli 33.000 anni, l'addomesticamento ha trasformato l'anatomia del muscolo facciale dei cani appositamente per la comunicazione facciale con l'uomo".
Per giungere a queste conclusioni, gli autori hanno esaminato i muscoli oculari di sei cani morti e quattro lupi morti di razze diverse. Hanno scoperto che cinque dei sei cani avevano muscoli spessi in grado di sollevare intensamente le sopracciglia (l'unica razza che non lo era era il husky siberiano, che è una razza strettamente imparentata con i lupi). I lupi selvaggi, nel frattempo, o mancavano del tutto il muscolo che sollevava le sopracciglia o ne avevano una versione più sottile e più stretta.
I ricercatori hanno unito questi studi anatomici con un'analisi comportamentale, in cui 27 cani da riparo e nove lupi selvatici sono stati ripresi da vicino da un essere umano con il quale non avevano familiarità per 2 minuti. I ricercatori hanno registrato la frequenza con cui gli animali alzavano le sopracciglia durante l'interazione e, non sorprende, hanno scoperto che i cani facevano gli occhi da cucciolo circa cinque volte più spesso rispetto ai lupi. I cani hanno anche alzato le sopracciglia significativamente più in alto rispetto ai loro cugini selvatici.
Secondo i ricercatori, questi risultati suggeriscono che alcuni processi di selezione hanno incoraggiato i cani domestici a sviluppare un'anatomia facciale più umana rispetto ai lupi in poche decine di migliaia di anni. È probabile, ipotizzano, che questi cambiamenti anatomici siano il risultato dell'interazione con le persone, che potrebbero avere maggiori probabilità di favorire i cani in grado di esprimere espressioni che potrebbero quasi passare per l'uomo.
Questa è solo un'ipotesi, ovviamente - e, come alcuni esperti di cani hanno detto all'Associated Press, le piccole dimensioni del campione dello studio proibiscono qualsiasi conclusione radicale sull'evoluzione dei cani. Tuttavia, fissa gli occhi di un cucciolo di corgi abbandonato per alcuni secondi, ed è difficile discutere con questi risultati. I cani stanno chiaramente facendo qualcosa per entrare nei nostri cuori e cervelli umani molli - e noi siamo d'accordo con questo.
