Milioni di anni fa, un rettile volante grande quanto un aereo prese il volo in quello che oggi è il Canada.
Ora, questa enorme specie di pterosauro gigante - parte di un gruppo noto come azhdarchids - ha finalmente un nome: Cryodrakon Borea, attingendo dalle antiche parole greche che si traducono in "drago freddo dei venti del nord".
Fossili di Cryodrakon boreas sono stati trovati decenni fa e si pensava appartenessero a un altro azhdarchid nordamericano: Quetzalcoatlus, uno dei più grandi animali volanti di tutti i tempi. Ma la scoperta di ulteriori fossili negli ultimi anni ha detto agli scienziati che i fossili rappresentavano una specie ritrovata e le prime nuove specie di pterosauro gigante trovate in Canada.
Basato sulle dimensioni di un enorme osso collo che si ritiene appartenga ad un animale adulto, il pterosauro appena descritto probabilmente aveva un'apertura alare che si estende per circa 10 metri dalla punta alla punta, rendendolo paragonabile per dimensioni al suo mostruoso cugino azhdarchid Quetzalcoatlus, i ricercatori hanno riferito in un nuovo studio.
Tutti di Cryodrakon i fossili provenivano dal Parco provinciale dei dinosauri in Alberta e risalgono a circa 77 milioni a 74 milioni di anni fa durante il periodo Cretaceo (da 145,5 a 65,5 milioni di anni fa), secondo lo studio.
Azhdarchids viveva in tutti i continenti tranne l'Antartide e l'Australia e sono noti per avere teste di grandi dimensioni, colli lunghi, gambe lunghe e piedi larghi, ha affermato l'autore principale dello studio David Hone, professore senior e direttore del programma di biologia alla Queen Mary University di Londra. Ma nonostante le enormi dimensioni di questo gruppo, rimangono pochi fossili di giganti volanti, Hone ha detto a Live Science in una e-mail.
I fossili vengono in genere conservati quando i resti di animali vengono sepolti in strati di sedimenti e bloccati da batteri che distruggono la materia organica. Molti dei resti meglio conservati di milioni di anni fa appartenevano ad animali che vivevano vicino a mari o fiumi e pterosauri in quel momento (tra cui Cryodrakon) viveva principalmente nell'entroterra, ha spiegato Hone.
"E le loro ossa sono follemente sottili, quindi sono molto rare", ha aggiunto. "Siamo fortunati ad avere tutto il materiale buono che abbiamo."
Cosa potrebbe C. boreas è sembrato nella vita? Il paleoartista David Maas ha illustrato il pterosauro con uno schema distintivo di rosso e bianco che sarà probabilmente immediatamente riconoscibile per qualsiasi canadese. Visto dall'alto con le ali spiegate, i segni attraverso CryodrakonLa schiena e le punte delle ali ricordano fortemente la bandiera canadese, fino all'iconica foglia d'acero al centro.
Questa è stata una scelta artistica "divertente", in quanto non ci sono prove fossilizzate dei colori o dei motivi dell'animale, Hone ha detto a Live Science nell'e-mail. Tuttavia, "in realtà è una combinazione di colori plausibile", ha aggiunto.
"Non è nulla di ridicolo o impossibile in base a ciò che sappiamo sui colori dei grandi uccelli viventi", ha detto Hone.
I risultati sono stati pubblicati online il 9 settembre nel Journal of Vertebrate Paleontology.
