Quando il Mars Science Laboratory (MSL) si diffonderà nell'atmosfera marziana a una velocità doppia rispetto a quella del suono, avrà bisogno di uno dei più grandi paracadute mai usati in una missione spaziale per far atterrare con successo un rover delle dimensioni di un'auto il pianeta rosso. Il paracadute, costruito da Pioneer Aerospace, ha 80 linee di sospensione, misura più di 50 metri (165 piedi) di lunghezza e si apre con un diametro di quasi 17 metri (55 piedi). È il più grande paracadute cosiddetto "gap-gap-band" (ne parleremo in un minuto) mai costruito. Per prepararsi al lancio programmato di MSL del 2009, gli ingegneri hanno iniziato a testare diverse parti del paracadute in preparazione del test finale dell'intero sistema di paracadute.
Recenti prove di successo di due tecniche di imballaggio del paracadute sono state eseguite nella più grande galleria del vento del mondo presso il Centro di ricerca Ames della NASA. Gli ingegneri hanno caricato gli scivoli in un cannone e li hanno sparati a 85 mph per simulare eventi durante l'atterraggio reale, alla ricerca di danni agli accessori di linea e ad altre parti. Tutti e quattro i test hanno avuto esito positivo e i dati video ad alta velocità vengono ora analizzati per selezionare un progetto finale di paracadute per la missione. Ma il grande paracadute è solo l'inizio dell'esclusiva tecnica di atterraggio che MSL utilizzerà.
MSL sarà la prima missione planetaria a utilizzare tecniche di atterraggio di precisione, usando un ingresso guidato da un razzo con uno scudo termico per orientarsi verso la superficie marziana in modo simile al modo in cui lo shuttle spaziale controlla il suo ingresso attraverso l'atmosfera superiore della Terra. In questo modo, l'astronave volerà nella posizione desiderata sopra la superficie di Marte prima di schierare il suo paracadute per l'atterraggio finale. MSL utilizzerà una versione ingrandita dei paracadute utilizzati per la missione Viking e Mars Exploration Rovers. Chiamato paracadute Disk-Gap-Band, il nome descrive la costruzione del paracadute: un disco forma il baldacchino, quindi un piccolo spazio, seguito da una banda cilindrica.
Il paracadute viene schierato usando una malta che viene attivata quando il veicolo raggiunge una velocità relativa relativa al pianeta fissa. Il paracadute è progettato per sopravvivere a carichi superiori a 36.000 chilogrammi (80.000 libbre).
Due volte più lungo e tre volte più pesante dei Mars Exploration Rovers, MSL è troppo massiccio per usare airbag come MER. L'ampio paracadute di MSL verrà dispiegato solo 3 minuti prima dell'atterraggio, il che dovrebbe rallentare il veicolo in arrivo abbastanza da far sparare razzi retrò per gli ultimi 500 metri (1.640 piedi) della discesa. Ma dopo è qui che diventa interessante: negli ultimi secondi, lo stadio superiore sospeso agisce come una gru, abbassando il rover verticale su un cavo in superficie. Questo è in primo luogo il sistema "Sky Crane" che verrà utilizzato in una missione spaziale.
MSL, un laboratorio analitico itinerante, raccoglierà campioni di suolo e rocce marziane e li analizzerà per i composti organici e le condizioni ambientali che avrebbero potuto supportare la vita microbica ora o in passato.
Fonte di notizie originale: comunicato stampa JPL
