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La luna piena si verifica quando il Sole e la Luna si trovano su lati opposti della Terra. Più specificamente, la luna piena si verifica quando le longitudini geocentriche apparenti del Sole e della Luna sono distanti 180 gradi. Questo è un modo elegante per dire che il Sole e la Luna sono ai lati opposti del cielo.
La Luna impiega 27,3 giorni per orbitare attorno alla Terra. Ma poiché la Luna sta orbitando attorno alla Terra nella stessa direzione in cui la Terra sta orbitando attorno al Sole, la Luna impiega altri 2,2 giorni per tornare nella stessa posizione nel cielo, dove è perfettamente allineata con il Sole. Ecco perché il tempo necessario per passare da una luna piena a una luna piena è lungo 29,5 giorni. Gli astronomi chiamano questo periodo di tempo un mese lunare.
Una nota a margine interessante, il mese di febbraio ha solo 28 giorni. Dato che è inferiore al mese lunare di 29 giorni, ci sono alcuni anni in cui febbraio non ha una sola luna piena. L'ultima volta che è successo è stato nel 1999 e si prevede che accada di nuovo nel 2018.
Quando la luna è piena, è al suo massimo splendore. Gli astronomi misurano la luminosità di un oggetto usando un termine chiamato magnitudine apparente. La magnitudine apparente della Luna piena è -12,7. Quando la Luna è solo al suo primo quarto, la sua luminosità è -10,0, che è una riduzione di 12x. I popoli antichi registravano con cura i tempi dalla luna piena alla luna piena poiché quelle erano alcune delle poche volte in cui potevano effettivamente vedere e svolgere il lavoro nella notte - prima che avessimo l'illuminazione artificiale.
Una luna blu si verifica quando un singolo mese ha due lune piene. La seconda luna piena in un mese di calendario è conosciuta come una luna blu. Le lune blu tendono ad accadere ogni 2,7 anni.
Abbiamo scritto diverse storie su Space Magazine sulla luna piena. Ecco una delle cose interessanti che potrebbero accadere durante la luna piena. Ed eccone uno sulle lune blu.
Vuoi sapere quando accadrà la prossima luna piena? Ecco un calcolatore dall'Osservatorio della Marina degli Stati Uniti.
Puoi ascoltare un podcast molto interessante sulla formazione della Luna da Astronomy Cast, Episodio 17: Da dove viene la luna?
Riferimenti:
http://lunar.arc.nasa.gov/science/phases.htm
http://starchild.gsfc.nasa.gov/docs/StarChild/questions/question3.html
