Le stelle binarie sono comuni in tutta la galassia, poiché è stato stimato che circa la metà delle stelle nel nostro cielo siano costituite da due stelle in orbita l'una attorno all'altra. Tuttavia, solo circa 10 di questi cosiddetti pianeti circumbinary sono stati trovati finora nei oltre 3000 pianeti extrasolari confermati che sono stati scoperti.
Ma segna un altro pianeta circumbinary, e questo fa ben sperare per una tecnica che potrebbe aiutare gli scienziati a trovare pianeti che orbitano lontano dalle loro stelle. Gli astronomi che utilizzano il telescopio spaziale Hubble hanno confermato un sistema a "tre corpi" molto interessante in cui due stelle molto vicine hanno un pianeta che orbita attorno a entrambi a una distanza piuttosto grande.
Le due stelle nane rosse sono a soli 7 milioni di miglia di distanza, ovvero circa 14 volte il diametro dell'orbita lunare attorno alla Terra. Il pianeta orbita a circa 300 milioni di miglia dal duo stellare, circa la distanza della fascia di asteroidi dal Sole. Il pianeta completa un'orbita attorno a entrambe le stelle ogni sette anni circa.
Hubble usò una tecnica chiamata microlensing gravitazionale, in cui la gravità di una stella in primo piano si piega e amplifica la luce di una stella di sfondo che si allinea momentaneamente con essa. L'ingrandimento della luce può rivelare indizi sulla natura della stella in primo piano e su tutti i pianeti associati.
Il sistema, chiamato OGLE-2007-BLG-349, è stato originariamente rilevato nel 2007 dall'Operle Optical Gravitational Lensing Experiment (OGLE), un telescopio presso l'Osservatorio di Las Campanas in Cile che cerca e osserva effetti di microlente da piccole distorsioni dello spaziotempo, causate da stelle ed esopianeti.
Tuttavia, le osservazioni originali OGLE non hanno potuto confermare i dettagli del sistema OGLE-2007-BLG-349. OGLE e diverse altre osservazioni terrestri hanno determinato che in questo sistema c'erano una stella e un pianeta, ma non sono stati in grado di identificare positivamente quale fosse il terzo corpo osservato.
"Le osservazioni terrestri hanno suggerito due possibili scenari per il sistema a tre corpi: un pianeta di massa di Saturno in orbita attorno a una coppia di stelle binarie vicine o una massa di Saturno e un pianeta di massa della Terra in orbita attorno a una singola stella", ha affermato David Bennett, di Il Goddard Space Flight Center della NASA, che è il primo autore di un nuovo articolo sul sistema, sarà pubblicato sull'Astrophysical Journal.
Con la vista acuta di Hubble, il team di ricerca è stato in grado di separare la stella della sorgente di sfondo e la stella di riferimento dai loro vicini nel campo stellare molto affollato. Le osservazioni di Hubble hanno rivelato che la luce delle stelle proveniente dal sistema di lenti in primo piano era troppo debole per essere una singola stella, ma aveva la luminosità prevista per due stelle nane rosse in orbita stretta, più deboli e meno massicce del nostro sole.
"Quindi, il modello con due stelle e un pianeta è l'unico coerente con i dati di Hubble", ha detto Bennett.
"OGLE ha rilevato oltre 17.000 eventi di microlensing, ma questa è la prima volta che un tale evento è stato causato da un sistema planetario circumbinary", spiega Andrzej Udalski dell'Università di Varsavia, Polonia, co-autore dello studio e leader dell'OGLE progetto.
Il team ha affermato che questa prima conferma in assoluto di un sistema esopianeta che utilizza la tecnica di microlensing gravitazionale suggerisce alcune possibilità intriganti. Mentre i dati del telescopio spaziale Kepler hanno maggiori probabilità di rivelare pianeti che orbitano vicino alle loro stelle, la microlensing consente di trovare pianeti a distanze lontane dalle stelle ospiti.
"Questa scoperta, suggerisce che dobbiamo ripensare la nostra strategia di osservazione quando si tratta di eventi stellari di lenti binarie", ha affermato Yiannis Tsapras, un altro membro del team, dell'Astronomisches Recheninstitut di Heidelberg, in Germania. "Questa è una nuova entusiasmante scoperta per il microlensing".
Il team ha affermato che da questa osservazione è emerso che la microlensing è in grado di rilevare con successo i pianeti circumbinary, Hubble potrebbe fornire un nuovo ruolo essenziale nella continua ricerca di esopianeti.
OGLE-2007-BLG-349 si trova a 8.000 anni luce di distanza, verso il centro della nostra galassia.
(E, prego ... Non ho menzionato Tatooine in questo articolo, fino ad ora!)
Ulteriori letture: Hubblesite, ESA Hubble,
