Il satellite Swift della NASA e il telescopio spaziale a raggi gamma Fermi si sono immessi su un residuo chiassoso stellare a 30.000 anni luce di distanza. L'oggetto, già noto come fonte di segnali radiografici e radiografici pulsanti, si trova nella costellazione meridionale della Norma. Alla fine del mese scorso, ha ruggito alla vita.
"A volte, questo straordinario oggetto è esploso con più di cento razzi in meno di 20 minuti", ha dichiarato Loredana Vetere, che sta coordinando le osservazioni Swift alla Pennsylvania State University. "I bagliori più intensi hanno emesso più energia totale rispetto al sole in 20 anni."
Il nuovo oggetto è stato catalogato come SGR J1550-5418. A causa delle recenti esplosioni, gli astronomi lo classificheranno come ripetitore di raggi gamma morbidi. Solo sei di questi oggetti sono noti alla scienza e condividono la caratteristica di inviare imprevedibilmente una serie di raggi X e raggi gamma. Nel 2004, un gigantesco bagliore di un altro ripetitore di raggi gamma morbidi è stato così intenso che ha influenzato in modo misurabile l'atmosfera superiore della Terra da 50.000 anni luce di distanza.
La fonte delle emissioni selvagge è probabilmente una stella di neutroni che gira - i resti superdensi e grandi come una città di una stella esplosa. Misurando solo circa 12 miglia (19 chilometri) di diametro, una stella di neutroni è più massiccia del sole.
Mentre le stelle di neutroni in genere possiedono intensi campi magnetici, un sottogruppo mostra campi 1.000 volte più potenti. Questi cosiddetti magnetar hanno i campi magnetici più forti di qualsiasi oggetto noto nell'universo. SGR J1550-5418, che ruota una volta ogni 2,07 secondi, detiene il record per la magnetar a rotazione più rapida. Gli astronomi pensano che le magnetar alimentino i loro razzi attingendo all'enorme energia dei loro campi magnetici.
Il monitor di scoppio a raggi gamma di Fermi è progettato per studiare i brillamenti magnetici e SGR J1550-5418 ha già attivato lo strumento più di 95 volte dal 22 gennaio. Il telescopio a raggi X di Swift ha catturato i primi "echi di luce" mai visti da un ripetitore di raggi gamma quando SGR J1550-5418 iniziò a esplodere. Sia gli anelli a forma di alone che la loro apparente espansione sono un'illusione causata dalla velocità finita della luce e dal percorso più lungo che la luce diffusa deve percorrere. Anche il satellite Wind della NASA, la missione congiunta NASA-Giappone Suzaku e il satellite INTEGRAL dell'Agenzia spaziale europea hanno rilevato razzi da SGR J1550-5418.
