La mattina del 19 dicembre 2013, il cielo prima dell'alba sopra la città costiera di Kourou, nella Guyana francese, è stato brevemente tagliato dal brillante scarico di un razzo Soyuz VS06 mentre portava nello spazio il “geometra-stella” dell'ESA Gaia , in procinto di iniziare una missione quinquennale per mappare le posizioni precise delle stelle della nostra galassia. Dalla sua posizione in orbita attorno a L2 Gaia alla fine catalogherà le posizioni di oltre un miliardo di stelle ... e nel frattempo individuerà anche una quantità sorprendente di esopianeti di dimensioni di Giove - circa 21.000 entro la fine della sua missione primaria nel 2019.
E, se Gaia dovesse continuare le osservazioni in missioni estese oltre il 2019, i miglioramenti nei metodi di rilevamento probabilmente aumenterebbero anche Di Più esopianeti, ovunque da 50.000 a 90.000 nel corso di una missione di dieci anni. Gaia potrebbe benissimo superare la navicella spaziale Kepler della NASA per la caccia ai grandi giochi esopianeti!
"Non è solo il numero di scoperte esopianete attese che è impressionante", ha detto l'ex scienziato del progetto di missione Michael Perryman, autore principale di un rapporto intitolato Astrometric Exoplanet Detection with Gaia. "Questo particolare metodo di misurazione ci fornirà masse planetarie, un completo sondaggio esopianeta attorno a tutti i tipi di stelle nella nostra Galassia, e farà avanzare la nostra conoscenza dell'esistenza di enormi pianeti che orbitano lontano dalle loro stelle ospiti".
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I pianeti che Gaia sarà in grado di individuare dovrebbero essere ovunque da 1 a quindici volte la massa di Giove in orbita attorno a stelle simili al Sole a una distanza di circa 500 parsec (1.630 anni luce) dal nostro Sistema Solare. Saranno rilevabili anche esopianeti in orbita attorno a stelle nane rosse più piccole, ma solo entro circa un quinto di quella distanza.
Mentre altri osservatori spaziali come Kepler della NASA e CoRoT della CNES / ESA sono stati progettati per rilevare gli esopianeti attraverso il metodo di transito, per cui la luminosità di una stella viene attenuata in modo così lievemente dalla sagoma di un pianeta di passaggio, Gaia rileverà pianeti extrasolari particolarmente elevati di l'oscillazione gravitazionale che impartiscono alle loro stelle ospiti mentre viaggiano intorno a loro in orbita. Questo è noto come il metodo astrometrico.
Alcuni di questi esopianeti transiteranno anche le loro stelle ospiti viste dalla Terra - ovunque tra 25 e 50 - e così saranno osservabili da Gaia e da molti osservatori di rilevamento del transito a terra.
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Dopo alcuni problemi con la luce diffusa nella sua ottica, Gaia ha finalmente avuto il via libera per iniziare le osservazioni scientifiche alla fine di luglio e da allora ha diligentemente scannerizzato le stelle da L2, a 1,5 milioni di km dalla Terra.
Con l'incredibile capacità di misurare le posizioni di un miliardo di stelle ciascuna con un'accuratezza di 24 microarcsecondi - è come misurare la larghezza di un capello umano da 1.000 km - Gaia non sarà "solo" un mapmaker galattico senza precedenti ma anche un mondo rilevatore di esopianeti di classe! Ulteriori informazioni sulla missione Gaia qui.
I risultati del team sono stati accettati per la pubblicazione in Il diario astrofisico.
Fonte: ESA
