Rappresentazione di un artista di un esopianeta roccioso delle dimensioni della Terra.
(Immagine: © NASA Ames / SETI Institute / JPL-Caltech)
WASHINGTON - Il nostro sole un giorno potrebbe essere in grado di far luce se la vita si nasconde su un pianeta lontano, supponendo che gli umani possano eseguire una delicata manovra nello spazio.
La motivazione per un'impresa così stellare sarebbe eccezionalmente convincente: indizi potenzialmente confermanti della vita extraterrestre. Astrobiologi alla ricerca di soffi di vita oltre l'obiettivo della Terra biosignatures, caratteristiche che sono probabilmente molto probabilmente causate dalla vita. Ma gli scienziati sono eccellenti nell'ipotizzare processi alternativi e non vitali per creare biosignature, il che significa che identificare queste caratteristiche su mondi lontani non è una garanzia che tu abbia trovato la vita.
Quindi gli scienziati potrebbero voler colpire i pianeti carichi di biosignatura con altre tecniche per essere sicuri. "Vogliamo trovare un modo per avvicinarci [al pianeta in questione]", ha detto Sara Seager, astronoma del Massachusetts Institute of Technology, la scorsa settimana al Congresso Astronautico Internazionale durante un panel chiamato Life's Journey Through the Universe. "Vogliamo dare un'altra occhiata. Non abbiamo davvero alcun modo per farlo ora."
Seager ha fatto riferimento a una possibile soluzione a quel dilemma: progettare minuscoli satelliti che possono essere spinti su raggi laser per compiere viaggi interstellari. "Un altro tipo di idea, ma realistica, è usare il sole come lente gravitazionale", Ha detto Seager.
Gli astronomi hanno molta esperienza nell'uso delle galassie come lenti gravitazionali. La tecnica si basa su tre oggetti celesti che si allineano con precisione. Innanzitutto, c'è lo strumento stesso sulla Terra o attorno a essa. Il secondo ingrediente è una massiccia galassia o ammasso di galassie, contenente così tanta massa che la sua gravità deforma il percorso della luce. Il terzo punto della linea è un oggetto distante che gli astronomi vogliono vedere in modo più dettagliato. Quando questi giocatori si allineano, gli scienziati possono catturare immagini molto più nitide del bersaglio.
Lo stesso principio di base potrebbe funzionare usando la nostra stella come lente d'ingrandimento, anche se questo sarebbe un tipo di impresa completamente diverso, che dovrebbe iniziare con un viaggio incredibile. "Non sappiamo se possiamo farlo di sicuro", ha detto Seager. "Dovremmo lanciarci intorno al sole, aumentare la velocità e andare a 500 unità astronomiche, "o 500 volte la distanza dalla Terra al sole. Per fare un confronto, il veicolo spaziale Voyager 1, lanciato nel 1977 ed è la sonda di lavoro più lontana dell'umanità in questo momento, è solo timido 150 unità astronomiche dal sole.
La distanza non è nemmeno l'unica sfida; l'allineamento necessario per una lente gravitazionale non perdona. "Non siamo sicuri di poterlo fare ancora, perché devi schierarti in modo molto preciso", ha detto Seager.
Ma in una ricerca così aperta come la ricerca della vita aliena, ogni potenziale tecnica rappresenta probabilità leggermente migliori di rispondere a una domanda permanente sull'universo.
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