Quando la maggior parte delle persone pensa alla ricerca della vita aliena, la prima cosa che di solito viene in mente è SETI (Ricerca di intelligenza extraterrestre). Ma ora è stata presentata una terza opzione: cercare fonti di luce artificiale sulle superfici degli esopianeti, come le luci delle città sulla Terra.
Secondo Avi Loeb presso il Centro di astrofisica di Harvard-Smithsonian, "La ricerca di città aliene sarebbe un duro colpo, ma non richiederebbe risorse extra. E se ci riusciamo, cambierebbe la nostra percezione del nostro posto nell'universo. "
Come le altre iniziative SETI, si basa sul presupposto che una civiltà aliena userebbe tecnologie simili alle nostre o almeno riconoscibili. Questa stessa ipotesi è stata oggetto di dibattiti controversi nel corso degli anni. Se una società aliena fosse migliaia o milioni di anni più avanzata di noi, una qualsiasi delle sue tecnologie sarebbe persino riconoscibile per noi?
A parte questo, quanto sarebbe facile (o no) individuare i segni dell'illuminazione artificiale su un pianeta alieno a pochi anni di distanza da noi? Il suggerimento è quello di guardare i cambiamenti di luce da un esopianeta mentre orbita attorno alla sua stella. La luce artificiale aumenterebbe di luminosità sul lato oscuro di un pianeta mentre orbita attorno alla stella (mentre il pianeta attraversa le sue fasi, come la nostra Luna o altri pianeti nel nostro sistema solare), diventando più visibile di qualsiasi luce che viene riflessa da il lato giorno.
Questo tipo di scoperta richiederà la prossima generazione di telescopi, ma i telescopi di oggi potrebbero testare l'idea, potendo trovare qualcosa di simile fino alla Cintura di Kuiper nel nostro sistema solare, dove risiedono Plutone e migliaia di altri piccoli corpi ghiacciati. Come osservato da Edwin Turner alla Princeton University, "È molto improbabile che ci siano città aliene ai margini del nostro sistema solare, ma il principio della scienza è trovare un metodo per verificare. Prima di Galileo, era saggezza convenzionale che gli oggetti più pesanti cadessero più velocemente degli oggetti leggeri, ma ha testato la convinzione e ha scoperto che in realtà cadono allo stesso ritmo. "
Il documento è stato presentato al giornale Astrobiology ed è disponibile qui.
