La Terra sta cambiando più velocemente di quanto chiunque possa capire. Ogni giorno, più foreste bruciano, più ghiacciai si sciolgono e più prove delle antiche culture del mondo scivolano via. Il cambiamento di un certo tipo è ovviamente inevitabile, ma sta avvenendo più rapidamente e in modo più grave a causa degli effetti del cambiamento climatico causato dall'uomo. E questo ha preoccupato alcuni scienziati: più velocemente la Terra cambia, meno tempo c'è per imparare dal suo passato e comprenderne i misteri.
Di recente, due ricercatori hanno proposto un modo per conservare una registrazione del nostro pianeta nel suo stato attuale: utilizzare i laser per creare una mappa 3D ad alta risoluzione di tutto il mondo. Ora è la missione di un nuovo progetto senza scopo di lucro chiamato The Earth Archive, che è guidato dall'archeologo Chris Fisher e dal geografo Steve Leisz, entrambi della Colorado State University.
"La crisi climatica minaccia di distruggere il nostro patrimonio culturale ed ecologico nel giro di decenni", ha dichiarato Fisher all'inizio di quest'anno in una conferenza TEDx. "Come possiamo documentare tutto prima che sia troppo tardi?"
La risposta, ha affermato Fisher, è il rilevamento e la portata della luce, o lidar - un metodo di scansione remota che utilizza gli aerei per inondare un paesaggio con una fitta rete di raggi laser. Da questo bombardamento di luce, i ricercatori possono creare mappe 3D ad alta risoluzione di una determinata area e quindi modificare digitalmente il fogliame e altre caratteristiche che potrebbero nascondere segreti difficili da individuare vicino alla superficie terrestre.
La tecnica è diventata più prominente nelle indagini archeologiche nell'ultimo decennio, aiutando i ricercatori a scoprire città perdute in zone boscose dell'Africa e del Sud America, strade sepolte nell'antica Roma e paesaggi urbani precedentemente sconosciuti in Cambogia. Nel 2007, Fisher faceva parte di un team che utilizzava il lidar per scoprire le tracce di una metropoli perduta nella foresta pluviale dell'Honduras. Queste scansioni, ha detto Fisher nel suo discorso su TEDx, hanno rivelato più dettagli sulle rovine della città in 10 minuti di quanto lui e i suoi colleghi avrebbero potuto trovare in 10 anni di ricerche sul campo.
L'esperienza ha convinto Fisher che gli scienziati devono "scansionare, scansionare, scansionare" per catturare i luoghi più vulnerabili del mondo prima che scompaiano. Gli sforzi dell'archivio terrestre si concentrerebbero sulla scansione dell'intera area terrestre del pianeta, che comprende circa il 29% della superficie del pianeta, a partire dalle regioni più minacciate, come la foresta pluviale amazzonica e le regioni costiere che rischiano di essere spazzate via dall'innalzamento del livello del mare. Il progetto richiederebbe probabilmente decenni, ha detto Fisher, ma l'istantanea risultante della Terra sarebbe "il dono finale per le generazioni future".
Per fare questo, ovviamente, saranno necessari molti finanziamenti; il progetto ha bisogno di circa $ 10 milioni solo per scansionare la maggior parte dell'Amazzonia entro i prossimi tre anni, ha detto Fisher a The Guardian. Quel prezzo ha alcuni altri ricercatori preoccupati per la sostenibilità di The Earth Archive. Mat Disney, professore presso il Dipartimento di geografia dell'University College di Londra, ha dichiarato a The Guardian che tale progetto avrebbe inevitabilmente attirato finanziamenti da altri progetti di ricerca. Anche con finanziamenti adeguati, ha aggiunto, ottenere il permesso di far volare un velivolo di ricerca su spazi aerei limitati si rivelerebbe un ostacolo logistico.
"Chi darà loro il permesso di sorvolare il Brasile? Il governo brasiliano non lo è", ha detto la Disney, riferendosi agli sforzi in corso del presidente brasiliano Jair Bolsonaro per minare la scienza e aprire parti della foresta pluviale protetta a interessi commerciali.
Per ulteriori informazioni sul progetto o per effettuare una donazione, visitare il sito Web di The Earth Archive.
