Nessun singolo gene da solo rende una persona gay, lesbica o bisessuale; invece, migliaia di geni probabilmente influenzano l'orientamento sessuale, suggerisce un enorme nuovo studio sui genomi di quasi mezzo milione di persone.
Tra le società umane e in entrambi i sessi, tra il 2% e il 10% delle persone riferisce di avere rapporti sessuali con un membro dello stesso sesso, esclusivamente o in aggiunta al sesso con un membro del sesso opposto, i ricercatori hanno detto. I fattori biologici che contribuiscono all'orientamento sessuale sono in gran parte sconosciuti, ma molti scienziati sospettano che la genetica abbia un ruolo, dato che il comportamento sessuale tra persone dello stesso sesso sembra correre nelle famiglie e viene visto più spesso in gemelli identici che in gemelli fraterni.
Ma una base genetica precisa per l'orientamento sessuale è stata sfuggente, in gran parte perché in precedenza gli scienziati avevano gruppi relativamente piccoli di volontari da investigare.
"Poiché si tratta di un argomento controverso, i finanziamenti sono stati storicamente limitati e il reclutamento dei partecipanti è stato difficile", ha detto a Live Science Fah Sathirapongsasuti, scienziato senior e biologo computazionale presso la società di test genetici 23andMe. L'orientamento omosessuale rimane criminalizzato in oltre 70 paesi, alcuni con la pena di morte, spesso soffocando coloro che sono disposti a divulgare tali informazioni personali.
Il nuovo studio, tuttavia, includeva un numero molto maggiore di partecipanti, rendendo i risultati statisticamente più affidabili rispetto a quelli dei precedenti studi più piccoli. Nel più grande studio genetico sull'orientamento sessuale fino ad oggi, gli scienziati hanno studiato un gruppo di circa 470.000 volontari nel Regno Unito e negli Stati Uniti che hanno riferito se si fossero mai impegnati in comportamenti sessuali tra persone dello stesso sesso. Hanno fatto affidamento sui dati genetici della UK Biobank (uno studio a lungo termine sulla salute e sulla genetica in corso nel Regno Unito) e 23andMe, nonché sulle risposte ai sondaggi che ponevano domande sull'identità sessuale, l'attrazione, le fantasie e il comportamento.
"Per darti un'idea della portata dei dati, questo è circa 100 volte più grande rispetto agli studi precedenti su questo argomento", ha scritto l'autore principale dello studio Andrea Ganna, ricercatore presso l'Istituto di medicina molecolare in Finlandia, Massachusetts General Hospital e Harvard Medical School, ha detto a Live Science.
I ricercatori non sono riusciti a trovare alcun gene collegato al comportamento sessuale tra persone dello stesso sesso. Cinque varianti genetiche apparivano significativamente legate all'orientamento sessuale e altre migliaia sembravano coinvolte in misura minore.
Alla fine, gli scienziati non sono riusciti a trovare alcun modello genetico che potesse essere utilizzato, in alcun modo, per identificare l'orientamento sessuale di una persona. Invece, la predisposizione al comportamento sessuale tra persone dello stesso sesso è apparsa influenzata da un complesso mix di influenze genetiche e ambientali. Questo è anche il caso di molti altri tratti umani, come l'altezza.
"È effettivamente impossibile prevedere il comportamento sessuale di un individuo dal suo genoma", ha detto a Live Science il coautore dello studio Ben Neale, genetista statistico presso il Broad Institute of MIT e Harvard.
Tuttavia, la constatazione che non esiste un singolo gene gay non significa che l'orientamento sessuale non sia genetico o biologico ed è quindi una scelta di vita.
"Questo è sbagliato", ha detto a Live Science il co-autore dello studio Brendan Zietsch, genetista dell'Università del Queensland in Australia. "Scopriamo che ci sono molti, molti geni che predispongono al comportamento sessuale dello stesso sesso. Ognuno di essi individualmente ha un effetto molto piccolo, ma insieme hanno un effetto sostanziale.
"Un'altra possibile interpretazione errata è pensare che se la preferenza per lo stesso sesso è influenzata geneticamente, deve quindi essere totalmente determinata geneticamente", ha aggiunto Zietsch. "Questo non è vero. Gli individui geneticamente identici - i gemelli - hanno spesso diversi orientamenti sessuali. Sappiamo che ci sono anche influenze non genetiche, ma non li capiamo bene e il nostro studio non dice nulla su di loro."
Tuttavia, alcune delle varianti genetiche identificate nel vasto studio "potrebbero suggerire alcuni percorsi biologici che potrebbero essere coinvolti nel comportamento sessuale dello stesso sesso", ha detto Ganna. "Quindi una variante, per esempio, si trovava in un tratto di DNA che ospita diversi geni legati al senso dell'olfatto. Quindi, sappiamo che l'odore ha un forte legame con l'attrazione sessuale, ma i suoi legami con i comportamenti sessuali non sono chiari. "
Inoltre, i geni sembravano avere una maggiore influenza sul comportamento sessuale tra persone dello stesso sesso rispetto alle donne, ha detto Ganna.
I ricercatori hanno suggerito che i geni possono svolgere un ruolo diverso nel comportamento dello stesso sesso nei maschi rispetto alle femmine a causa di fattori biologici, come i livelli di testosterone ed estrogeni. Altri fattori, come le norme sociali di genere relative al numero di partner sessuali che le donne dovrebbero avere, potrebbero rendere le donne meno a loro agio nel riferire accuratamente il loro comportamento sessuale. Ciò, a sua volta, potrebbe distorcere i risultati.
Nonostante le grandi dimensioni del campione dello studio, i risultati sono ancora limitati perché i ricercatori hanno analizzato solo popolazioni con origini europee di paesi occidentali ad alto reddito. I dati provenivano anche principalmente da individui più anziani, che vivevano per lo più sotto norme sociali e regolamenti legislativi più rigorosi di quelli odierni. È possibile che i giovani, che spesso sono cresciuti in una società più permissiva, possano sentirsi più liberi di impegnarsi in un comportamento sessuale più dello stesso sesso rispetto agli individui più anziani con trucchi genetici simili. Quindi i risultati potrebbero non essere applicabili in tutto lo spettro di età, hanno osservato gli autori.
Gli scienziati hanno dettagliato i loro risultati nel numero del 30 agosto della rivista Science. Hanno anche creato un sito Web per comunicare i risultati del loro studio.
