Le lune circondano i pianeti e i pianeti circondano le stelle. Ora, gli astronomi hanno imparato che i pianeti possono anche circondare corpi celesti piccoli quasi quanto i pianeti.
Lo Spitzer Space Telescope della NASA ha individuato un disco polveroso di materiale per la costruzione di pianeti attorno a una nana marrone straordinariamente a bassa massa, o "stella fallita". Il nano bruno, chiamato OTS 44, è solo 15 volte la massa di Giove. In precedenza, il più piccolo nano marrone conosciuto per ospitare un disco che formava un pianeta era da 25 a 30 volte più massiccio di Giove.
Il risultato alla fine aiuterà gli astronomi a capire meglio come e dove i pianeti - compresi quelli rocciosi che ricordano la nostra stessa - forma.
"Potrebbe esserci una serie di sistemi solari in miniatura là fuori, in cui i pianeti orbitano attorno a nani marroni", ha detto il dott. Kevin Luhman, autore principale del nuovo studio del Centro di astrofisica di Harvard-Smithsonian, Cambridge, Mass. "Questo porta a ogni sorta di nuove domande, come "Potrebbe esistere la vita su tali pianeti?" o "Come si chiama un pianeta che circonda un corpo di dimensioni planetarie? Una luna o un pianeta? '”
I nani bruni sono qualcosa di disadattato nel mondo dell'astronomia. Queste fredde sfere di gas sono state chiamate sia stelle fallite che super pianeti. Come i pianeti, mancano della massa per accendere e produrre luce stellare. Come le stelle, spesso si trovano da sole nello spazio, senza un corpo genitore in orbita.
“In questo caso, stiamo vedendo gli ingredienti per i pianeti attorno a una nana marrone vicino alla linea di demarcazione tra pianeti e stelle. Ciò solleva la possibilità allettante della formazione di pianeti attorno a oggetti che hanno essi stesse masse planetarie ", ha affermato il dott. Giovanni Fazio, astronomo presso il Centro di astrofisica di Harvard Smithsonian e coautore del nuovo studio.
I risultati sono stati presentati oggi al meeting Planet Formation and Detection presso Aspen Center for Physics, Aspen, Colorado, e saranno pubblicati nel numero del 10 febbraio di The Astrophysical Journal Letters.
I dischi che formano il pianeta o protoplanetari sono i precursori dei pianeti. Gli astronomi ipotizzano che il disco che circonda OTS 44 abbia una massa sufficiente per creare un piccolo pianeta gigante gassoso e alcuni pianeti rocciosi delle dimensioni della Terra. Questo pone la domanda: un pianeta abitabile come la Terra potrebbe sostenere la vita intorno a una nana bruna?
"Se la vita esistesse in questo sistema, dovrebbe adattarsi costantemente alle temperature in diminuzione di una nana bruna", ha detto Luhman. "Perché sia presente acqua liquida, il pianeta dovrebbe essere molto più vicino alla nana bruna di quanto la Terra sia al nostro Sole".
"È eccitante speculare sulle possibilità di vita in un sistema come questo, ovviamente a questo punto stiamo solo iniziando a capire le circostanze insolite in cui sorgono i pianeti", ha aggiunto.
Le nane brune sono rare e difficili da studiare a causa della loro luce fioca. Sebbene gli astronomi abbiano recentemente riferito quale potrebbe essere la prima immagine in assoluto di un pianeta attorno a una nana marrone chiamata 2M1207, non si capisce molto sul processo di formazione del pianeta attorno a queste strane sfere di gas. Meno si capisce sulle nane brune a bassa massa, di cui si conosce solo una manciata.
OTS 44 è stato scoperto per la prima volta circa sei mesi fa da Luhman e dai suoi colleghi usando l'Osservatorio Gemini in Cile. L'oggetto si trova a 500 anni luce di distanza nella costellazione di Chamaeleon. Più tardi, il team ha usato gli occhi a infrarossi altamente sensibili di Spitzer per vedere il fioco bagliore del disco polveroso di OTS 44. Queste osservazioni sono durate solo 20 secondi. Ricerche più lunghe con Spitzer potrebbero rivelare dischi attorno a nani marroni al di sotto di 10 masse di Giove.
Altri autori di questo studio includono la dott.ssa Paola D’Alessia della Universidad Nacional Autonoma de Mexico; e Drs. Nuria Calvet, Lori Allen, Lee Hartmann, Thomas Megeath e Philip Myers del Centro di astrofisica di Harvard-Smithsonian.
Il Jet Propulsion Laboratory della NASA, Pasadena, California, gestisce la missione Spitzer Space Telescope per la direzione della missione scientifica della NASA, Washington, DC. Le operazioni scientifiche vengono condotte presso lo Spitzer Science Center, Pasadena, California, JPL è una divisione di Caltech. La telecamera a raggi infrarossi, che individuò il disco protoplanetario attorno a OTS 44, fu costruita dal NASA Goddard Space Flight Center, Greenbelt, Md .; il suo sviluppo è stato guidato da Fazio.
Fonte originale: comunicato stampa Spitzer
