La prima capsula dell'equipaggio di Orion sta rapidamente prendendo forma mentre i lavori di assemblaggio per costruire la struttura scheletrica della prima capsula Orion del Pathfinder - l'articolo di test a terra - o GTA, sono quasi completati.
Il team di Lockheed Martin che costruisce Orion è solo una saldatura di distanza dal completamento della struttura di una cabina Orion presso la Michoud Assembly Facility della NASA a New Orleans. La saldatura di precisione per unire gli ultimi grandi segmenti scheletrici (vedi il mio rapporto precedente) è andata bene secondo i manager Lockheed con cui ho parlato.
"La capsula di Orion è il programma discografico approvato dal Congresso e stiamo andando avanti con esso", afferma Larry Price, vicedirettore del programma Orion di Lockheed in un'intervista con me. “Il nostro lavoro continua con il finanziamento che è ancora approvato fino a settembre 2010. Orion è un veicolo molto funzionale. Tutti i sottosistemi saranno all'avanguardia.
"Orion non è Apollo sugli steroidi", ha sottolineato il prezzo.
"Stiamo costruendo su ciò che è noto ed è un approccio molto contemporaneo. L'avionica di volo è molto simile agli aerei di linea commerciali. Possiamo sfruttare gli ultimi progressi nel campo dell'avionica e dell'informatica. Orion è stato progettato per funzionalità interplanetarie di lunga durata per operare oltre l'orbita terrestre bassa (LEO) per 6 mesi o più per visitare la Luna, gli asteroidi, i punti di Lagrange e altri obiettivi di interesse per le indagini scientifiche ”, ha spiegato Price.
"Lo stato del progetto Orion è che nella cabina dell'equipaggio è rimasta solo un'altra saldatura", afferma Tim Knowles. È il responsabile del veicolo Orion GTA per Lockheed Martin e ha discusso dello sviluppo di Orion in un'intervista con me. "Quando tutti i lavori per preparare il GTA saranno completati, la cabina dell'equipaggio finale di Orion GTA sembrerà molto simile a una vera capsula Orion", ha detto Knowles.
“La saldatura di chiusura finale si unirà al gruppo cono anteriore e al tunnel dell'equipaggio al gruppo poppa a forma di botte. Questo pezzo combinato comprende quindi il volume abitabile e costituisce il primo quadro strutturale per la prima cabina dell'equipaggio di Orione ”.
“All'interno del gruppo di poppa si trova lo scheletro della spina dorsale che fornisce rigidità strutturale alla cabina e anche posizioni di montaggio dell'hardware. Il gruppo di poppa è il luogo in cui i sedili dell'equipaggio, i gavoni e altri sistemi sono installati sui compartimenti all'interno dello scheletro della colonna vertebrale ”.
"Il processo di saldatura utilizza una tecnica chiamata Friction Stir Welding (FSW)", ha detto Knowles. "Finora ha prodotto risultati accettabili. È un processo di apprendimento e non impeccabile, e migliora ogni volta che lo facciamo ", ha aggiunto Knowles.
Le saldature per i grandi segmenti finali variavano da circa 300 a 450 pollici di lunghezza. "Queste sono le saldature FSW più lunghe mai tentate", secondo Larry Price.
"Utilizziamo il suono per valutare il lavoro e rilevare eventuali difetti", ha spiegato Knowles. “Il metodo di test si chiama Phased Array Ultrasonic Testing (PAUT). È una tecnica di valutazione non distruttiva (NDE). Ricorda, il GTA è inteso sia come pathfinder produttivo che come articolo di test strutturale ”.
“I tempi di saldatura effettivi per combinare i singoli segmenti richiedono solo circa 45 minuti a un'ora. Ovviamente il vero trucco per ottenere una buona saldatura è che sono necessari molti giorni di lavoro di preparazione per ottenere le parti e le attrezzature e tutto il resto impostato correttamente ", ha spiegato Knowles.
“La maggior parte del lavoro sulle parti necessarie per completare il GTA dopo il completamento della saldatura è ben avviato. Saranno installati all'interno a seguito di una prova di pressione della cabina dell'equipaggio prevista per giugno. Questi includono simulatori di massa e volume per oggetti come sedili e console dell'equipaggio, armadietti, gestione dei rifiuti, ecc. All'esterno aggiungeremo simulatori per paracadute, gas compressi, propellenti e propulsori in tutto il guscio che abbiamo saldato insieme ”.
"Quindi aggiungeremo l'aeroshell simulato a forma di cono (TPS) del sistema di protezione termica, tra cui alcune vere tessere TPS. Aggiungeremo anche uno scudo termico. "
"Quando avremo finito di aggiungere tutto, l'Orion GTA finale sembrerà molto simile a un vero articolo di volo della capsula Orion".
“Il GTA verrà quindi collocato in una camera e bombardato con energia acustica per i test di correlazione ambientale. Questi test simulano l'ambiente di volo per raccogliere dati allo scopo di confrontare i risultati con i nostri modelli predittivi, aggiornando i modelli e quindi perfezionando il design della cabina dell'equipaggio ”.
“Stiamo programmando di spedire la GTA alla nostra struttura Lockheed a Denver verso la fine di ottobre. Sarà integrato con un simulato sistema di interruzione del lancio per formare un veicolo di interruzione del lancio (LAV) che sarà sottoposto a ulteriori test vibro-acustici la prossima primavera. Quindi il modulo dell'equipaggio GTA verrà spedito alla NASA Langley per i test di atterraggio sulle gocce d'acqua per simulare l'impatto. Questi test dureranno nel 2012 ”.
"Circa 86 persone stanno attualmente lavorando a vari aspetti del progetto Orion GTA a Michoud", secondo il portavoce di Lockheed Kevin Barre.
Il GTA è un veicolo con pathfinder chiave e il primo articolo di prova a grandezza naturale, simile al volo, per Orion. Sarà sottoposto a numerosi test rigorosi che sono esercizi di apprendimento cruciali che aiuteranno a convalidare il design della cabina e saranno utilizzati per incorporare modifiche agli strumenti e ai processi di produzione che alla fine porteranno a un veicolo di produzione valutato dall'uomo.
Questa capsula Orion GTA è un precursore indispensabile per il veicolo Orion di prossima generazione che la NASA aveva pianificato per i voli umani per sparare sulla Luna e sulla Stazione Spaziale Internazionale (ISS). Non è una "capsula di salvataggio" senza pilota, o scialuppa di salvataggio, come recentemente proposto dal presidente Obama nel suo discorso sulla politica spaziale del 15 aprile al Kennedy Space Center (KSC).
Il nuovo annuncio del presidente Obama di rianimare Orion come "capsula di salvataggio" è stato un perfezionamento significativo del suo piano originale di febbraio 2010 di terminare completamente Orion e Project Constellation come parte della sua proposta iniziale del bilancio della NASA del 2011 che avrebbe radicalmente modificato il percorso futuro della NASA.
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