Un viaggio di nove settimane ha portato gli scienziati di tutto il mondo a perforare ed esplorare il fondo marino al largo della Nuova Zelanda e dell'Australia. Hanno trovato prove di fossili terrestri, rivelando che l'antica massa terrestre non era sempre sepolta sotto le onde.
"La Zealandia, un continente sommerso perduto da tempo sotto gli oceani, sta rinunciando ai suoi segreti di 60 milioni di anni attraverso la perforazione scientifica dell'oceano," Jamie Allan, direttore del programma della Divisione di scienze oceaniche della National Science Foundation degli Stati Uniti, ha dichiarato in una nota.
Perso l'ottavo continente
All'inizio di quest'anno, gli scienziati hanno sostenuto che i sette continenti conosciuti avevano un fratello perduto da tempo - Zealandia, una stretta striscia di terra che comprende la Nuova Zelanda e si trova al largo della costa orientale dell'Australia, e la cui massa di terra è per lo più inferiore a 3.280 piedi (1.000 metri) livello del mare sotto la superficie dell'oceano. Tra le prove per la Zealandia: la crosta che compone la Zealandia è molto più superficiale della crosta oceanica circostante e il suo aspetto geologico assomiglia più alla crosta continentale rispetto a quella oceanica. Inoltre, una sottile striscia di crosta oceanica separa l'Australia dalla Zelanda, il che suggerisce che le due terre emerse fossero separate.
Tuttavia, l'area è così remota che pochi geologi hanno esplorato la regione.
Per rispondere alle domande sul misterioso continente, gli scienziati a bordo della Risoluzione JOIDES, una nave di perforazione per la ricerca, hanno perforato nuclei di sedimenti da sei siti lungo i fondali oceanici che compongono la Zelanda. I nuclei sono precipitati a 2.500 m sotto la superficie, rivelando 70 milioni di anni della storia dell'antico continente.
Il team ha trovato un tesoro di fossili che rivelano che la Zealandia non era sempre sotto l'oceano.
"Sono stati studiati oltre 8.000 esemplari e sono state identificate diverse centinaia di specie fossili", ha affermato il co-capo scienziato della spedizione Gerald Dickens della Rice University in Texas. "La scoperta di gusci microscopici di organismi che vivevano in caldi mari poco profondi, e di spore e polline di piante terrestri, rivelano che la geografia e il clima della Zelanda erano notevolmente diversi in passato."
Circa 100 milioni di anni fa, Australia, Antartide e Zealandia facevano tutti parte di un mega-continente. Le nuove trivellazioni hanno rivelato che sebbene la Zealandia si sia separata da queste regioni e sia affondata sott'acqua circa 80 milioni di anni fa, la catena di vulcanismo che costituisce il "Ring of Fire" del Pacifico potrebbe aver provocato un cedimento della Zealandia da 40 a 50 milioni di anni fa , che ha anche ridisegnato radicalmente il paesaggio.
I risultati potrebbero rivelare come le piante e gli animali si siano dispersi nel Pacifico meridionale. In passato, questa zona ha fornito alcuni mari poco profondi e alcune strisce di terra per consentire alle specie di migrare e spostarsi tra le regioni, hanno detto i ricercatori.
Originariamente pubblicato su Live Science.
