Hayabusa2 spara una testata anticarro contro l'asteroide Ryugu

La scorsa settimana, l'agenzia di esplorazione aerospaziale giapponese (JAXA) ha lanciato una testata esplosiva sulla superficie dell'asteroide 162173 Ryugu. Potresti pensare che questa fosse la linea di partenza di un romanzo di fantascienza interamente leggibile, ma è del tutto vero. L'operazione è iniziata il 4 aprile, quando il Hayabusa 2 la navicella spaziale ha inviato il suo Small Carry-on Impactor (SCI) sulla superficie di Ryugu e poi l'ha fatto esplodere per creare un cratere.

Questa è l'ultima fase del Hayabusa 2La missione di studiare e restituire campioni da un Near-Earth Object (NEO) nella speranza di saperne di più sulla formazione e l'evoluzione del Sistema Solare. Ciò è iniziato poco dopo l'appuntamento del veicolo spaziale con Ryugu nel luglio del 2018, quando il veicolo spaziale ha dispiegato due rover sulla superficie dell'asteroide.

Questo è stato seguito dal veicolo spaziale che ha inviato il lander a forma di scatola Mobile Asteroid Surface sCOuT (MASCOT) in superficie, che ha analizzato campioni della regolite dell'asteroide in due posizioni. E lo scorso febbraio, il veicolo spaziale è atterrato per la prima volta sulla superficie, il che ha portato alla raccolta dei primi campioni della missione.

Prima che i campioni potessero essere recuperati, tuttavia, il veicolo spaziale ha dovuto frantumare il materiale superficiale sparandolo con "proiettili" - 5 grammi di dispositivi di impatto realizzati in metallo al tantalio sparati dal corno di campionamento del veicolo spaziale a una velocità di 300 m / s (670 mph). Lo stesso principio è alla base della SCI, un sistema costituito da un proiettile di rame da 2,5 kg (5,5 libbre).

Questo "proiettile" è accelerato da una carica sagomata contenente 4,5 kg (~ 10 libbre) di esplosivo HMX plastificato (alias octogen). Questo composto è lo stesso usato dalle forze militari come il detonatore nelle armi nucleari, negli esplosivi di plastica e come solido propellente per missili. Se combinato con TNT, crea ottol, un altro esplosivo di livello militare utilizzato nei missili anticarro e nelle bombe a guida laser.

Dopo aver inviato la SCI in superficie, l'astronave è salita ad un'altitudine sicura per evitare danni causati dall'esplosione. La SCI è stata quindi fatta esplodere, inviando una lastra di rame verso la superficie a 1,9 km al secondo (1,2 miglia al secondo). La dimensione del cratere che questo genera dipenderà interamente dalla composizione del materiale superficiale.

Il Hayabusa 2 ha catturato il lancio della SCI con la sua telecamera di navigazione ottica grandangolare (ONC-W1), che ha condiviso sulla pagina Twitter ufficiale della missione. L'esplosione è stata anche catturata da una telecamera schierabile - la DCAM3 - che il veicolo spaziale ha dispiegato più vicino all'asteroide per monitorare l'esperimento di impatto.

La fotocamera è stata distrutta nel processo, ma le immagini scattate aiuteranno Hayabusa 2 localizza il cratere quando si avvicina nuovamente alla superficie. Ciò avverrà dopo che tutti i detriti si saranno depositati; a quel punto, il team della missione determinerà se è sicuro ottenere un campione dal cratere creato di recente.

Se questo recupero è ritenuto troppo pericoloso, la navicella spaziale verrà invece diretta verso uno dei crateri preesistenti dell'asteroide. Tuttavia, il team spera di prelevare campioni dal cratere che hanno creato, poiché il materiale scoperto dall'esplosione non è stato esposto allo spazio e sottoposto a radiazioni e agenti atmosferici spaziali per miliardi di anni.

Ciò è in linea con un obiettivo centrale della missione, che è quello di esaminare il materiale rimasto dalla formazione del Sistema Solare, ca. 4,5 miliardi di anni fa. Pertanto, i campioni provenienti dall'interno sarebbero la fonte più affidabile per scoprire quali tipi di materiali erano presenti durante il primo Sistema Solare.

Nell'esaminare questi materiali, gli scienziati cercano di saperne di più sulle domande chiave, non ultimo il modo in cui l'acqua e i materiali organici sono stati distribuiti in tutto il nostro Sistema Solare. Si ritiene che ciò sia avvenuto durante il bombardamento tardivo pesante, all'incirca da 4,1 a 3,8 miliardi di anni fa, ed era intrinseco all'emergere della vita sulla Terra.

Esaminando campioni di asteroidi che risalgono a questo periodo, gli scienziati potrebbero anche teorizzare con maggiore sicurezza dove altrimenti sarebbero stati distribuiti i materiali necessari per la vita (come lo conosciamo). E abbastanza presto, Hayabusa 2 ci fornirà alcuni esempi di prove che aiuteranno a rispondere a queste domande.

E pensare che è stato reso possibile grazie alla stessa tecnologia utilizzata per far saltare in aria i carri armati! Nel frattempo, l'astronave fornisce immagini in tempo reale dell'asteroide con la fotocamera ONC-W1. Una volta concluse le operazioni scientifiche attorno all'asteroide, che dovrebbero concludersi entro dicembre 2019, tornerà sulla Terra, prevista per dicembre 2020.

Quello che impareremo dai campioni che porta a casa sarà sicuramente eccitante!