La Terra è l'unico pianeta nell'universo noto per ospitare la vita, ma una nuova ricerca suggerisce che alcuni mondi distanti potrebbero far vergognare la biodiversità del Marmo Blu.
Non è perché questi altri esopianeti ipoteticamente abitabili sono privi di esseri umani (anche se la biodiversità della Terra starebbe sicuramente meglio senza di noi). Piuttosto, il potenziale di un pianeta di ospitare la vita potrebbe dipendere dal modo in cui i suoi oceani muovono i nutrienti in tutto il mondo, ha detto oggi il 23 agosto il geoscienziato Stephanie Olson dell'Università di Chicago (23 agosto) in una presentazione al Congresso Geochimico di Goldschmidt a Barcellona.
"La ricerca della NASA sulla vita nell'universo si concentra sui cosiddetti pianeti della Zona Abitabile, che sono mondi che hanno il potenziale per gli oceani di acqua liquida", ha detto Olson in una dichiarazione sulla sua ricerca. "Ma non tutti gli oceani sono ugualmente ospitali - e alcuni oceani saranno luoghi migliori in cui vivere rispetto ad altri a causa dei loro schemi di circolazione globale."
Un modello di circolazione in particolare - noto come "upwelling" - può essere la chiave per favorire la vita nei mari, ha detto Olson. La crescita si verifica quando il vento scorre veloce sulla superficie dell'oceano, creando correnti che spingono l'acqua profonda e ricca di nutrienti verso la cima del mare, dove vive il plancton fotosintetico. Il plancton si nutre di questi nutrienti, permettendo loro di produrre composti organici che alimentano organismi più grandi, che a loro volta diventano pasti per organismi ancora più grandi, e così via lungo la catena alimentare.
Man mano che i membri della catena alimentare muoiono e si decompongono, i loro resti organici affondano sul fondo del mare, dove possono essere catturati in un'altra dimora e alimentare di nuovo la vita in superficie. Grazie a questo efficiente sistema di riciclaggio subacqueo, la biodiversità tende a prosperare nelle aree abitative della Terra (principalmente vicino alle coste). Lo stesso vale probabilmente per gli esopianeti abitabili, ha detto Olson, il che significa che i pianeti con condizioni che favoriscono una maggiore crescita degli oceani possono anche favorire una forte biodiversità.
Per scoprire quali condizioni portano a un miglioramento produttivo, Olson e i suoi colleghi hanno usato un simulatore della NASA chiamato ROCKE-3D per testare come i fattori atmosferici e geofisici contribuiscono alle correnti oceaniche.
"Abbiamo scoperto che una maggiore densità atmosferica, tassi di rotazione più lenti e la presenza di continenti producono tutti tassi di upwelling più elevati", ha detto Olson. "Un'ulteriore implicazione è che la Terra potrebbe non essere abitabile in modo ottimale - e la vita altrove potrebbe godere di un pianeta che è ancora più ospitale del nostro."
Sebbene questi risultati non abbiano applicazioni dirette su circa 4.000 esopianeti scoperti finora, potrebbero informare il modo in cui gli scienziati cercano mondi abitabili in futuro. Idealmente, ha detto Olson, saranno costruite le future generazioni di telescopi che analizzeranno meglio caratteristiche come la densità atmosferica e la velocità di rotazione, che potrebbero offrire una rapida occhiata all'abitabilità di un mondo. Con una tecnologia del genere, dovremmo essere in grado di trovare il pianeta natale spazio-polpo in pochissimo tempo.
Il nuovo studio di Olson deve ancora apparire in una rivista peer-reviewed.
