Si scopre che la stella TRAPPIST-1 potrebbe essere un terribile ospite per i pianeti TRAPPIST annunciati a febbraio.
La stella TRAPPIST-1, una Nana Rossa, e i suoi 7 pianeti hanno suscitato grande scalpore a febbraio quando è stato scoperto che 3 dei pianeti rocciosi si trovano nella zona abitabile. Ma ora stanno arrivando più dati che suggeriscono che la stella TRAPPIST-1 è troppo volatile per esistere la vita sui suoi pianeti.
I Nani Rossi sono molto più deboli del nostro Sole, ma durano anche molto più a lungo. Le loro vite sono misurate in trilioni di anni, non miliardi. Le loro lunghe vite li rendono intriganti obiettivi nella ricerca di mondi abitabili. Ma alcuni tipi di stelle Red Dwarf possono essere piuttosto instabili quando si tratta del loro magnetismo e della loro fiammata.
Un nuovo studio ha analizzato i dati fotometrici su TRAPPIST-1 ottenuti dalla missione K2. Lo studio, che proviene dall'Osservatorio di Konkoly ed è stato condotto dall'astronomo Krisztián Vida, suggerisce che TRAPPIST-1 divampi troppo frequentemente e troppo potentemente per consentire la formazione della vita sui suoi pianeti.
Lo studio ha identificato 42 eventi di forte flaring in 80 giorni di osservazione, di cui 5 a picco multiplo. Il tempo medio tra i razzi è stato di sole 28 ore. Questi razzi sono causati dal magnetismo stellare, che fa sì che la stella rilasci improvvisamente molta energia. Questa energia è principalmente nella gamma dei raggi X o UV, anche se la più forte può essere vista alla luce bianca.
Mentre è vero che il nostro Sole può divampare, le cose sono molto diverse nel sistema TRAPPIST. I pianeti in quel sistema sono più vicini alla loro stella di quanto la Terra sia al Sole. Il bagliore più potente osservato in questi dati è correlato al bagliore più potente osservato sul nostro Sole: il cosiddetto Evento Carrington. L'evento Carrington è accaduto nel 1859. Fu un'enorme tempesta solare, in cui un'espulsione di massa coronale colpì la magnetosfera terrestre , causando aurore fino a sud come i Caraibi. Ha causato il caos nei sistemi di telegrafia in tutto il mondo e alcuni operatori di telegrafia hanno ricevuto scosse elettriche.
La Terra è sopravvissuta all'evento Carrington, ma le cose sarebbero molto diverse sui mondi TRAPPIST. Quei pianeti sono molto più vicini al loro Sole e gli autori di questo studio concludono che tempeste come il Carrington Event non sono incidenti isolati su TRAPPIST-1. Si verificano così frequentemente da distruggere qualsiasi stabilità nell'atmosfera, rendendo estremamente difficile lo sviluppo della vita. In effetti, lo studio suggerisce che le tempeste di TRAPPIST-1 potrebbero essere centinaia o migliaia di volte più potenti delle tempeste che hanno colpito la Terra.
Uno studio del 2016 mostra che questi razzi causerebbero grandi disturbi nella composizione chimica dell'atmosfera dei pianeti a loro sottoposti. I modelli in quello studio suggeriscono che potrebbero volerci 30.000 anni affinché un'atmosfera si riprenda da uno di questi potenti bagliori. Ma con i razzi che si verificano ogni 28 ore su TRAPPIST-1, i pianeti abitabili potrebbero essere condannati.
Il campo magnetico terrestre ci aiuta a proteggere dalle esplosioni del Sole, ma è dubbio che i pianeti TRAPPIST abbiano la stessa protezione. Questo studio suggerisce che pianeti come quelli del sistema TRAPPIST avrebbero bisogno di magnetosfere da decine a centinaia di Gauss, mentre la magnetosfera terrestre è solo di circa 0,5 Gauss. Come potrebbero i pianeti TRAPPIST produrre una magnetosfera abbastanza potente da proteggere la loro atmosfera?
Non sembra buono per i pianeti TRAPPIST. Le tempeste solari che colpiscono questi mondi sono probabilmente troppo potenti. Anche senza queste tempeste, ci sono altre cose che possono rendere inabitabili questi pianeti. Sono ancora un obiettivo intrigante per ulteriori studi. Il James Webb Space Telescope dovrebbe essere in grado di caratterizzare l'atmosfera, se presente, attorno a questi pianeti.
Non rimanere deluso se James Webb conferma ciò che questo studio ci dice: il sistema TRAPPIST è un raggruppamento di pianeti morti, senza vita, attorno a una stella che non può smettere di divampare.
