I corpi di centinaia di pinguini mummificati in Antartide non sono un segno di un'antica malattia che ha travolto il continente ghiacciato, né sono i resti di un massacro di pinguini da parte di un predatore famelico.
Piuttosto, questi pinguini, che sono stati mummificati dal freddo e secco ambiente dell'Antartide, probabilmente sono morti a causa del tempo atmosferico sull'estremità opposta dello spettro: due eventi estremamente piovosi e nevosi che si sono verificati negli ultimi 1.000 anni, secondo un nuovo studio.
"È molto probabile che il riscaldamento climatico globale abbia causato maggiori precipitazioni, che hanno portato alla tragedia", ha affermato il ricercatore capo studio Liguang Sun, professore di scienze della Terra presso l'Istituto di ambiente polare dell'Università della Scienza e della Tecnologia della Cina.
Il team di ricerca si è imbattuto nei resti delle "mummie disidratate e conservate", molte delle quali ragazze, nella lunga penisola dell'Antartide orientale nel 2016.
In realtà è comune trovare i resti dei pinguini Adélie morti (Pygoscelis adeliae), comprese le loro piume e ossa, in Antartide, ha detto Sun. "Ma è molto raro trovare così tanti pinguini mummificati, specialmente pulcini mummificati", ha detto Sun a Live Science in una e-mail.
La datazione al radiocarbonio ha rivelato che questi pinguini sono morti gradualmente nel corso di decenni, e ciò è accaduto in due periodi diversi, risalenti a circa 750 e 200 anni fa. Dopo aver studiato il sedimento depositato intorno alle mummie, che includeva la cacca di pinguino e materiali di nidificazione, i ricercatori hanno concluso che "eventi climatici estremi" che hanno attraversato diversi decenni hanno portato alla morte di questi pinguini.
Inoltre, i ricercatori hanno scoperto prove che indicavano che le inondazioni causate dalle forti precipitazioni avevano trasportato i corpi dei pinguini, così come i sedimenti circostanti, in discesa.
I pinguini sopravvissuti in seguito abbandonarono l'area di nidificazione, come dimostrato dalla piccola quantità di sedimenti che è stata depositata dopo le perdite di massa, i ricercatori hanno detto.
Previsioni di pinguini
Imparare come sono andati i pinguini durante gli eventi climatici estremi può aiutare i ricercatori a prevedere cosa potrebbe accadere a questi uccelli in futuro, hanno detto i ricercatori, tra cui scienziati provenienti da Cina e Australia. E questi eventi non danno molto motivo di ottimismo.
"In generale, si ritiene che l'attuale tendenza al riscaldamento globale continuerà o addirittura peggiorerà", ha detto Sun. Mentre i cambiamenti climatici causati dall'uomo riscaldano il pianeta, l'Antartico vedrà più pioggia e neve, il che probabilmente "aumenterà la possibilità di una morte così grande" tra le popolazioni di pinguini, ha detto.
I pinguini di Adélie sono originari dell'Antartico, dove attualmente hanno circa 250 siti di riproduzione, hanno detto i ricercatori. L'International Union for Conservation of Nature (IUCN) elenca gli uccelli come una specie di "minore preoccupazione", il che significa che non sono attualmente minacciati o in pericolo, ma gli eventi meteorologici estremi potrebbero mettere in pericolo gli uccelli, hanno detto i ricercatori.
Oltre ai resoconti storici, le prove attuali mostrano che un aumento della pioggia e delle nevicate può essere letale per i pulcini del pinguino. Ad esempio, durante la stagione riproduttiva 2013-2014, "il 100 percento dei pulcini di circa 34.000 pinguini riproduttori è morto durante tre eventi di piogge incessanti e nevicate continue", hanno scritto i ricercatori nello studio.
I pulcini hanno difficoltà a sopravvivere a pioggia e neve estreme, perché i giovani non hanno ancora sviluppato piumaggi impermeabili, il che significa che possono morire di ipotermia dopo essersi bagnati e raffreddati. Inoltre, le forti nevicate possono rendere difficile per gli adulti riproduttori trovare ciottoli per i loro nidi, nonché luoghi privi di neve per deporre le uova. La neve può essere pericolosa per l'incubazione dei pulcini che devono ancora schiudersi, perché lo scioglimento della neve può far affogare le uova e causare un peso alla nascita inferiore, secondo i ricercatori.
Per evitare questi scompensi di pinguini di massa, "l'umanità deve fare di più e rallentare l'attuale tendenza al riscaldamento globale", ha detto Sun.
