La luna di Marte Phobos è un cliente piuttosto affascinante! Rispetto a Marte, l'altra luna Deimos, Phobos (dal nome della personificazione greca della paura) è il satellite più grande e più interno del Pianeta Rosso. A causa della sua rapida velocità orbitale, la luna di forma irregolare orbita attorno a Marte una volta ogni 7 ore, 39 minuti e 12 secondi. In altre parole, completa oltre tre orbite di marzo in un singolo giorno terrestre.
Non sorprende quindi che durante una recente osservazione di Marte con il telescopio spaziale Hubble, Phobos abbia scelto di fotografare l'immagine! Tutto ebbe luogo nel maggio del 2016, quando Marte era vicino all'opposizione e Hubble fu addestrato sul Pianeta Rosso per trarne vantaggio facendo il suo passaggio più vicino alla Terra in oltre un decennio. L'avvistamento tempestivo ha anche portato alla creazione di un video time-lapse che mostra il percorso orbitale della luna.
Durante un'opposizione, Marte e Terra si trovano nei punti più vicini tra loro nelle rispettive orbite. Poiché Marte e il Sole sembrano essere direttamente ai lati opposti della Terra, viene usato il termine "opposizione". Questi si verificano ogni 26 mesi e una volta ogni 15-17 anni, un'opposizione coinciderà con Marte che si trova nel punto più vicino nella sua orbita al Sole (perielio).
Quando ciò accade, Marte è particolarmente vicino alla Terra, il che lo rende un'occasione ideale per fotografarlo. L'ultima volta che si è verificato è stato il 22 maggio 2016, quando Marte era e la Terra erano a una distanza di circa 76.309.874 km (47.416.757 mi o 0,5101 UA) l'uno dall'altro. Ciò lo collocherebbe più vicino alla Terra di quanto non fosse stato in 11 anni e il telescopio spaziale Hubble fu addestrato su Marte per trarne vantaggio.
Pochi giorni prima che Marte facesse il suo passaggio più vicino, Hubble fece 13 esposizioni separate del pianeta nel corso di 22 minuti, consentendo agli astronomi di creare un video time-lapse. Questo ha funzionato bene, da quando Phobos è apparso durante le esposizioni, che ha portato il video che mostra il percorso dell'orbita lunare. A causa delle sue piccole dimensioni, Phobos sembrava una stella che stava spuntando da dietro il pianeta.
Questo avvistamento è servito solo a migliorare l'affascinante natura di Phobos. A partire dal 2017, gli astronomi sono consapevoli dell'esistenza della luna da 140 anni. Fu scoperto nel 1877, quando Asaph Hall - durante la ricerca delle lune marziane - lo osservò dall'Osservatorio navale degli Stati Uniti a Washington D.C. Alcuni giorni dopo, scoprì anche Deimos, la più piccola luna esterna di Marte.
Nel luglio del 1969, solo due settimane prima dell'atterraggio dell'Apollo, il Mariner 7 sonda condusse un sorvolo di Marte e scattò le prime immagini ravvicinate della Luna. Nel 1977, un anno dopo il Viking 1 il lander fu schierato sulla superficie marziana, della NASA Viking 1 orbiter scattò le prime fotografie dettagliate della luna. Questi rivelarono una superficie craterizzata guastata da lunghe scanalature poco profonde e un enorme cratere - noto come il cratere Stickney.
Asaph Hall ha chiamato questo cratere come Chloe Angeline Stickney Hall (sua moglie) dopo averlo scoperto nel 1878, un anno dopo aver scoperto Phobos e Deimos. Misurando circa 10 km di diametro - quasi la metà del diametro medio di Phobos stesso - si ritiene che l'impatto che ha creato Stickney sia stato così potente che ha quasi distrutto la luna.
La teoria più ampiamente accettata sulle origini di Phobos è che sia esso che Deimos erano un tempo asteroidi che furono espulsi dalla Cintura Principale dalla gravità di Giove e poi acquisiti da Marte. Ma a differenza di Deimos, l'orbita di Phobos è instabile. Ogni secolo, la luna si avvicina a Marte di circa 1,98 metri (6,5 piedi). A questo ritmo, gli scienziati stimano che entro 30-50 milioni di anni, si schianterà su Marte o verrà fatto a pezzi per formare un anello in orbita.
Questa visione è forse un promemoria per ricordare che questo satellite non sarà con Marte per sempre. Poi di nuovo, sarà sicuramente ancora lì se e quando gli astronauti (e forse anche i coloni) inizieranno a mettere piede sul pianeta. A queste persone, guardando il cielo dalla superficie di Marte, Phobos sarà visto eclissare regolarmente il Sole. A causa delle sue dimensioni ridotte, non eclissa completamente il Sole, ma effettua transiti più volte in un solo giorno.
Quindi c'è ancora molto tempo per studiare e godersi questa luna spaventosamente chiamata. E mentre ci sei, assicurati di guardare il video qui sotto, per gentile concessione del Goddard Space Center della NASA!
