Un minuscolo granello di polvere di stelle, nascosto all'interno di un meteorite dall'Antartide, è probabilmente più vecchio del nostro sole - ed è stato catapultato nel nostro quartiere celeste da un'antica esplosione di stelle che precede la formazione del nostro sistema solare.
Questo grano antico è solo 1 / 25.000 di pollice, sfoggia una "forma a croissant" e potrebbe dirci una o due cose sulle origini del nostro sistema solare, hanno detto i ricercatori il 29 aprile sulla rivista Nature Astronomy.
Usando diversi tipi di microscopi, questi ricercatori hanno scrutato la polvere di stelle e hanno scoperto che era costituito da una combinazione di grafite (una forma di carbonio) e silicato (un sale composto da silicio e ossigeno). Quando gli scienziati hanno confrontato questa composizione con i modelli, hanno stabilito che probabilmente proveniva da un tipo specifico di esplosione di stelle chiamato nova.
Le esplosioni di nova avvengono nello scambio di energia tra una stella normale e una nana bianca, una stella che ha bruciato gran parte del suo combustibile nucleare. Il nano bianco si nutre dell'altra stella, accumulando abbastanza nuovo materiale per riaccendersi in potenti esplosioni che spargono materiale nello spazio. Questo è il modo in cui il campione di polvere di stelle, chiamato LAP-149, si è formato e poi si è fatto strada attraverso lo spazio interstellare vicino al nostro sistema solare.
"Questi chicchi di polvere di stelle sono come reliquie fossilizzate di antiche stelle", ha detto a Live Science il co-autore Tom Zega, professore associato presso il Lunar and Planetary Laboratory dell'Università dell'Arizona. Inoltre, i ricercatori sanno che questo pezzo di polvere di stelle deve aver viaggiato da molto lontano, perché ha alti livelli di una forma molto specifica, o isotopo, di carbonio (carbonio-13). Livelli così elevati non si vedono in nessun oggetto campionato dal nostro sistema solare, ha detto Zega.
Le esplosioni di stelle lanciano ingredienti nello spazio interstellare, dove alla fine servono come semi per i pianeti. Quindi, reperti rari come questo grano antico potrebbero fornire spunti su come si è formato il nostro sistema solare, secondo un'affermazione.
I risultati forniscono ulteriori prove del fatto che i grani ricchi di carbonio e ossigeno che provengono dalle esplosioni della nova hanno contribuito a costruire il sistema solare. Sebbene il grano fosse troppo piccolo per essere datato dai ricercatori, hanno ipotizzato, in base alla sua composizione e al meteorite da cui proveniva, che ha almeno 4,5 miliardi di anni - all'epoca della formazione del nostro sistema solare.
"Queste sono le ceneri di diversi tipi di stelle che sono sbiadite o sono in procinto di svanire dall'universo", ha detto Zega. "Inoltre, poiché li troviamo conservati all'interno dei meteoriti e perché possiamo invecchiare meteoriti con radioisotopi, sappiamo che devono essere più vecchi del meteorite stesso." Meteoriti come LAP-149 sono "molto primitivi" e sono tra i "rimanenti dopo la formazione del sole e dei pianeti", ha aggiunto.
Zega e il team sperano di trovare e analizzare campioni più grandi di polvere di stelle in futuro, che sperano di poter frequentare.
In ogni caso, l'esistenza stessa di questo granello di storia primordiale è sorprendente, hanno detto i ricercatori. "È straordinario se si pensa a tutto il percorso che avrebbe dovuto uccidere questo grano", ha dichiarato Zega nella dichiarazione.
