La missione Rosetta farà qualcosa di mai provato prima: atterrare su una cometa. Quindi, con la composizione superficiale e le condizioni in gran parte un mistero, come hanno fatto gli ingegneri a prepararsi ad atterrare su qualcosa che potrebbe essere ghiaccio solido o roccia, o una neve farinosa o una regolite - o qualcosa nel mezzo?
Dovevano progettare il lander Philae in modo che potesse atterrare ugualmente bene su qualsiasi superficie. Nel minuscolo campo gravitazionale di una cometa, l'atterraggio su una dura superficie ghiacciata potrebbe far rimbalzare Philae. In alternativa, colpire un nevoso soffice potrebbe causare l'affondamento. Per far fronte a entrambe le possibilità, Philae toccherà il più dolcemente possibile. In effetti, gli ingegneri l'hanno paragonato maggiormente all'attracco nello spazio.
Philae sparerà arpioni per assicurarsi la cometa; inoltre, il carrello di atterraggio è dotato di grandi cuscinetti per diffondere il suo peso su una vasta area (tipo di racchette da neve).
Mentre atterrare su una cometa sarà senz'altro mordace, avere un posto in prima fila per quando la cometa si avvicina al Sole è la parte più attesa della missione.
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"In un certo senso, un flyby è solo uno scorcio allettante di una cometa in una fase della sua evoluzione", afferma Claudia Alexander, scienziata del progetto per gli Stati Uniti Rosetta Project presso JPL. “Rosetta è diversa. Orbiterà 67P per 17 mesi. Vedremo questa cometa evolversi proprio davanti ai nostri occhi mentre la accompagniamo verso il Sole e torniamo indietro. "
Saremo in grado di guardare mentre diventa "qualcosa di poetico e bello, che trascina una grande coda", ha detto Alexander. Per una volta, saremo in grado di guardare la superficie di una cometa trasformarsi davanti ai nostri occhi invece di fare affidamento sui disegni concettuali dell'artista! Inoltre, la navicella spaziale Rosetta in alto sarà impegnata a mappare la superficie e il campo magnetico della cometa, monitorare i getti e i geyser in eruzione della cometa, misurare i tassi di deflusso e molto altro. Insieme, l'orbiter e il lander costruiranno la prima immagine tridimensionale degli strati e delle tasche sotto la superficie di una cometa.
Le comete sono considerate una miniera d'oro per gli astronomi che vogliono sapere come erano le condizioni nei primi giorni del nostro Sistema Solare. E i dati e le immagini di questa missione promettono di essere tra i più sorprendenti che abbiamo mai visto.
Scopri di più sulla missione Rosetta nel video di accompagnamento o visita il sito web dell'ESA Rosetta.
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