Neonati e bambini piccoli hanno bevuto "tazze sippy" di argilla durante l'età del bronzo e l'età del ferro, e la pratica potrebbe esistere già 7.000 anni fa, rivela un nuovo studio.
Questi manufatti gettati sono stati trovati in siti archeologici di tutta Europa, apparendo per la prima volta nel periodo neolitico e diventando più comuni, secondo lo studio. Gli scienziati sospettavano che le navi fossero destinate all'alimentazione di neonati e bambini, ma alcuni ricercatori hanno sostenuto che la ceramica potrebbe essere stata pensata per gli adulti che erano malati, feriti o anziani.
Per risolvere questa domanda, gli autori dello studio hanno analizzato le navi delle tombe dei bambini in quella che oggi è la Germania per identificare ciò che una volta detenevano. I ricercatori hanno trovato residui di grassi di latte animale, suggerendo che i vasi contenevano latte che veniva somministrato ai bambini piccoli per integrare l'allattamento al seno o per aiutare lo svezzamento.
Questa è la prima "prova diretta degli alimenti a cui questi bambini sono stati nutriti", ha detto la principale autrice dello studio Julie Dunne, ricercatrice senior associata alla School of Chemistry dell'Università di Bristol, nel Regno Unito.
I ricercatori hanno esaminato tre navi dalle tombe di bambini molto piccoli; il maggiore non aveva più di 6 anni, secondo lo studio. Due delle tombe erano in un cimitero risalente all'800 a.C. al 450 a.C. e una tomba - una sepoltura di cremazione - fu trovata in una necropoli risalente al 1200 a.C. all'800 a.C.
Gli archeologi in genere cercano antichi residui organici macinando piccoli pezzi di ceramica rotta - ce ne sono spesso migliaia in un determinato sito - e quindi analizzando chimicamente la polvere, Dunne ha detto a Live Science.
"Sulla base di varie informazioni molecolari e isotopiche, possiamo dire che tipo di prodotti c'erano nella nave: prodotti di origine animale - carne o latte - piante o cera d'api, che indicavano il miele", ha detto.
Tuttavia, testare piccoli oggetti interi senza danneggiarli è molto più complicato, ha aggiunto Dunne. Per lo studio, gli scienziati hanno accuratamente tamponato l'interno delle navi, raccogliendo granelli di polvere sfusa. Gli acidi grassi nei residui delle navi più giovani hanno lasciato intendere che il loro latte proveniva da ruminanti, animali che masticano il loro allevamento, come mucche, pecore o capre. La tazza più vecchia conteneva latte proveniente da non ruminanti, forse latte umano o di maiale, secondo gli autori dello studio.
Ma un bambino avrebbe potuto usare comodamente una di quelle tazze? Per scoprirlo, i ricercatori hanno ricostruito una delle navi nello studio, lo hanno riempito con salsa di mele diluita e lo hanno consegnato a un desideroso bambino di 1 anno.
"Lo prese tra le mani e iniziò ad allattarlo - e lo adorava", ha detto Dunne a Live Science. "C'è qualcosa di intuitivo per un bambino nella forma; hanno tutti la stessa forma di base che avresti tenuto tra le mani."
Se queste tazze dell'età del bronzo e dell'età del ferro fossero usate per nutrire i bambini, è probabile che lo stesso sia vero per tazze simili trovate in altri siti risalenti al Neolitico, secondo lo studio.
Queste tazze offrono uno scorcio intrigante di un importante cambiamento nella storia umana. Mentre le persone passavano da stili di vita di cacciatori-raccoglitori a più abitudini agricole, ottennero un accesso affidabile a latte e cereali per nutrire i loro bambini, il che significava che le famiglie potevano crescere più rapidamente, ha detto Dunne.
"I cacciatori-raccoglitori tendono ad avere intervalli di circa cinque anni tra i bambini", ha osservato. "Ma una volta che le persone iniziano a vivere uno stile di vita agricolo, l'intervallo tra le nascite diventa molto più breve, più come due anni.
"Le persone hanno più bambini perché è più facile dar loro da mangiare", ha aggiunto Dunne. "Alla fine, questo porta alle persone che vivono in insediamenti più grandi - e alla fine all'urbanizzazione".
I risultati sono stati pubblicati online il 25 settembre sulla rivista Nature.