Il prossimo luglio, il Marte 2020 rover partirà da Cape Canaveral, in Florida, e inizierà il suo viaggio verso il Pianeta Rosso. Dopo che è atterrato nel cratere Jezero, il rover inizierà operazioni scientifiche simili a cosa Curiosità lo fa dal 2012. Ciò consisterà nella guida su terreni accidentati, nel campionamento dell'atmosfera, nella raccolta di campioni di perforazione e nella loro analisi chimica.
Per prepararlo a questa missione, il team di ingegneri del Jet Propulsion Laboratory della NASA sta mettendo alla prova il rover. L'8 ottobre, questo includeva per la prima volta il pieno peso del rover su gambe e ruote. Questo evento, che equivaleva per la prima volta a un bambino in piedi, è stato catturato con un video time-lapse che puoi vedere di seguito.
Supportare il proprio peso non è un compito facile, dal momento che il rover pesa poco più di una tonnellata - o 1.050 kg (2.315 libbre), per l'esattezza. Come il suo sorellastra Curiosità, il compito di trasportare questo peso è svolto da sei ruote in alluminio collegate al suo corpo principale con gambe in titanio. Ogni ruota ha tacchetti (o grouser) che forniscono trazione che consentono al rover di guidare e manovrare sul terreno accidentato di Marte.
Come ha affermato Ben Riggs, un ingegnere di sistemi meccanici che lavora su Mars 2020 presso JPL, in un recente comunicato stampa della NASA:
“Dopo anni di progettazione, analisi e test, è fantastico vedere per la prima volta il rover sulle sue ruote. L'intero team non vede l'ora di vederla nella stessa configurazione su Marte in un futuro non troppo lontano. ”
Il design del rover incorpora un nuovo sistema di sospensione costituito da più punti di articolazione e montanti, noto come sistema "a bilanciere". Ciò consente al rover di mantenere la stabilità mantenendo una distribuzione relativamente costante ed equa del peso su ciascuna ruota. Ciò consente inoltre al rover di superare ostacoli e depressioni delle stesse dimensioni delle ruote.
Le ruote sono inoltre dotate di singoli motori di sterzo che consentono al rover di ruotare a 360 gradi in posizione, conferendole maggiore manovrabilità su terreni difficili. Mentre il rover può essere guidato con un'inclinazione di 45 gradi in qualsiasi direzione (senza ribaltamento), i conducenti eviteranno terreni inclinati di oltre 30 gradi.
Le fotografie inserite nel video time-lapse sono state tutte prese dall'interno del JPL Simulator Building, dove il Marte 2020 rover ha passato le ultime settimane a sottoporsi a test. Ciò ha incluso un'ampia valutazione di come i suoi strumenti, sistemi e sottosistemi funzioneranno nell'ambiente marziano, caratterizzato da temperature estreme e condizioni di quasi vuoto.
Quando arriverà il momento, il rover partirà dallo Space Launch Complex 41 della NASA presso la stazione aeronautica di Cape Canaveral in cima a United Launch Alliance Atlas V razzo. La missione arriverà su Marte entro il 18 febbraio 2021, dove inizierà l'esplorazione del cratere Jezero per ulteriori prove del passato acquoso di Marte e raccoglierà campioni per l'eventuale ritorno sulla Terra.
Si spera anche che il rover troverà prove conclusive sulla vita passata (e forse anche presente) su Marte. Oltre a risolvere un dibattito che ha imperversato dal Viking 1 e 2 le missioni mandarono i lander lì a metà degli anni '70, dimostrerà finalmente, senza ombra di dubbio, che la vita esiste oltre la Terra!
Nel frattempo, c'è ancora la possibilità di nominare Marte 2020. Vai sul sito web della NASA per dare il tuo tono!
