Il gatto più mortale sulla Terra non è un leone dalla barba ispida, un leopardo lucido o una tigre furtiva. È un piccolo gatto di cui probabilmente non hai mai sentito parlare: il più piccolo felino dell'Africa, il gatto dai piedi neri.
Originario delle praterie dell'Africa meridionale, il gatto dai piedi neri ha una faccia accattivante rotonda e un corpo marrone chiaro, macchiato di nero che è piccolo anche rispetto ai gatti domestici. Il felino selvatico misura solo tra 36 e 52 centimetri (14-20 pollici), è alto circa 8 pollici (20 cm) e pesa circa 2-6 libbre. (Da 1 a 3 chilogrammi), secondo l'International Society for Endangered Cats (i gatti dai piedi neri sono elencati come "vulnerabili" dall'International Union for Conservation of Nature).
Certo, quelle misurazioni non sembrano molto impressionanti rispetto ai grandi felini che sono tra i predatori più temibili del mondo. Ma nonostante le sue piccole dimensioni, il gatto dai piedi neri caccia e abbatte più prede in una sola notte rispetto a un leopardo in sei mesi, secondo la miniserie PBS Nature "Super Cats".
Il secondo episodio della miniserie è andato in onda su PBS ieri sera (31 ottobre). Presenta uno scorcio senza precedenti del gatto dai piedi neri, insieme a vedute di altri felini selvaggi affascinanti e sfuggenti, come un giaguaro incinta in Costa Rica, una rara tigre di palude in India e una famiglia di gatti da pesca - gli unici gatti semiaquatici - nelle zone umide dell'Asia.
Per l'ultimo episodio, intitolato "Cats in Every Corner", i cineasti hanno catturato viste inedite di gatti dai piedi neri collaborando con il ricercatore Alexander Sliwa, un curatore dello zoo di Colonia in Germania che ha studiato il gatto dai piedi neri da allora gli anni '90. Tramite Sliwa, i produttori della serie hanno avuto accesso a diversi piccoli gatti che erano già stati dotati di collari radio in un sito di studio in Sudafrica, ha dichiarato a Live Science il produttore di "Super Cats".
Un vero assassino
Le riprese dei piccoli gatti si sono rivelate insolitamente difficili, ha dichiarato Boyland. Poiché i gatti dai piedi neri sono così piccoli, sono più difficili da rintracciare tra le erbe alte rispetto ai grandi gatti. Dato che i gattini cacciano principalmente di notte, l'equipaggio di produzione doveva usare una speciale fotocamera sensibile alla luce per rilevare i felini, registrando filmati di comportamenti di caccia che non erano mai stati catturati prima, ha spiegato Boyland.
E quando si tratta di caccia, come hanno visto i cineasti, il gatto dai piedi neri è straordinariamente efficiente - "una vera centrale elettrica", ha dichiarato Luke Hunter, Chief Conservation Officer di Panthera, un'organizzazione globale per la conservazione dei gatti selvatici.
Hunter, che è stato consulente scientifico di "Super Cats", ha spiegato che piccoli predatori come il gatto dai piedi neri hanno un metabolismo accelerato, che devono essere costantemente alimentati ", quindi cacciano costantemente", ha detto.
I gatti dai piedi neri usano tre tecniche molto diverse per catturare la loro preda. Un metodo è noto come "caccia veloce", in cui i gatti si legavano rapidamente e "quasi a caso" attraverso l'erba alta, eliminando piccole prede come uccelli o roditori, ha detto Hunter. Un altro dei loro metodi li porta su un percorso più lento attraverso il loro habitat, con i gatti che si intrecciano silenziosamente e attentamente per intrufolarsi su potenziali prede.
Infine, usano un approccio sit-and-wait vicino alle tane dei roditori, una tecnica chiamata ancora caccia, ha detto Hunter.
"Aspettano fino a 2 ore, assolutamente immobili, aspettando silenziosamente alla tana che appaia un roditore. E poi lo prendono," ha detto Hunter a Live Science.
"Il micio più mortale sulla Terra"
In una notte, un gatto dai piedi neri uccide tra 10 e 14 roditori o piccoli uccelli, facendo una media di un'uccisione ogni 50 minuti, secondo Hunter. Con un tasso di successo del 60 percento, i gatti dai piedi neri hanno circa tre volte più successo dei leoni, che in media uccidono con successo circa dal 20 al 25 percento delle volte, ha detto Hunter.
"Se sei una gazzella o uno gnu, un gatto dai piedi neri non è affatto mortale. Ma quei tassi di successo li rendono il gatto più mortale sulla Terra", ha detto.
I gatti dai piedi neri rappresentano solo una specie in una famiglia felina molto diversificata, molte delle quali sono difficili da osservare in natura e non sono ben comprese. E sebbene la maggior parte dei felini che compaiono in "Super Cats" affrontino serie minacce di perdita dell'habitat e distruzione a causa dell'attività umana, gli sforzi di conservazione possono ancora preservare le popolazioni vulnerabili, ha detto Hunter.
"Credo che per lo più non sia condanna e tristezza. Ma se non conserviamo attivamente queste specie, se non lavoriamo per ridurre quelle minacce, potremmo perdere alcuni di questi animali", ha aggiunto.
L'episodio 2 di "Super Cats" è disponibile in streaming a partire da oggi (1 novembre). Puoi anche guardare l'episodio 1 - "Extreme Lives" - e saperne di più sulla miniserie sul sito Web di PBS Nature e sulle app PBS. Episodio 3, "Science and Secrets", in anteprima mercoledì 7 novembre alle 20:00 su PBS (controlla gli elenchi locali).
