Nel 1978, un gruppo di ricercatori in un laboratorio della Queen's University in Canada si raggruppò attorno a una scatola di plexiglass che racchiudeva un tapis roulant ... con un piccione che vi camminava sopra. Lo scopo dietro questa scena comica era quello di cercare di rispondere a una domanda secolare: perché i piccioni si muovono la testa?
Il bobbing alla testa è tanto una caratteristica dell'identità dei piccioni quanto la loro tendenza a sciamarci al minimo suggerimento che potremmo offrire uno spuntino. Sbattendo la testa mentre si aggirano per beccare il terreno alla ricerca di briciole, questi uccelli sembrano muoversi a un ritmo segreto, come se stessero tutti frequentando una silenziosa discoteca nella piazza della città.
Ma qual è il vero scopo dietro questo movimento apparentemente ridicolo?
L'esperimento del tapis roulant del 1978 ci ha fornito le prime intuizioni cruciali su tale questione. E lo studio ha ribaltato una delle ipotesi più importanti del processo: i piccioni non stanno effettivamente sballottando la testa. Invece, li stanno spingendo in avanti.
Quando i ricercatori di questo studio hanno esaminato il filmato al rallentatore, hanno scoperto che in realtà c'erano due parti principali nel movimento della testa di un piccione, che gli scienziati hanno definito una fase di "spinta" e di "presa".
"Nella fase di" spinta ", la testa viene spinta in avanti, rispetto al corpo di circa 5 centimetri", ha spiegato Michael Land, un biologo della Sussex University nel Regno Unito che ha studiato i movimenti oculari negli animali e nell'uomo. "Segue una fase di" attesa ", durante la quale la testa viene mantenuta ferma nello spazio, il che significa che si muove all'indietro rispetto al corpo che si muove in avanti."
Quello che vediamo come un "bob" è in realtà la testa che scivola dolcemente in avanti e quindi aspetta che il corpo raggiunga. Lo percepiamo come un bob perché il movimento si svolge così rapidamente.
"Questo accade in media da cinque a otto volte al secondo mentre un piccione cammina", ha detto a Live Science Aaron Blaisdell, un professore di psicologia che studia cognizione degli animali, incluso quello dei piccioni, all'Università della California, a Los Angeles. "È abbastanza veloce che, per noi, non lo elaboriamo mentre si svolge l'evento reale e le nostre menti lo trattano come un bob."
Quindi, per tutto questo tempo abbiamo ridicolizzato i piccioni per la loro andatura bizzarra, e si è scoperto che lo stavamo vedendo solo nel modo sbagliato. E il motivo per cui i piccioni praticano questo comportamento, si scopre, è tutto nel modo in cui questi uccelli vedono il mondo.
Elaborazione visiva
I ricercatori nell'esperimento sul tapis roulant hanno scoperto che se l'ambiente visivo di un piccione è rimasto relativamente fermo attorno all'uccello mentre si muoveva sul tapis roulant, la testa dell'animale non si muoveva. Attraverso la logica inversa, ciò ha portato alla scoperta centrale: la spinta della testa aiuta i piccioni a stabilizzare la loro visione del mondo in movimento che li circonda.
"Mantenere la testa ferma nello spazio durante le fasi di" sospensione "significa che l'immagine non sarà sfocata dal movimento", ha detto Land.
In altre parole, una testa fissa dà all'uccello un momento per elaborare visivamente i suoi dintorni mentre aspetta che il suo corpo in movimento raggiunga; è come fare una pausa sul movimento per una frazione di secondo. Questa tattica è utile perché "consente loro di vedere cibo potenziale - e possibilmente, nemici", ha detto Land.
Se le teste dei piccioni si muovessero allo stesso ritmo dei loro corpi, "avrebbero difficoltà a mantenere un'immagine stabile del mondo sulla loro retina", ha spiegato Blaisdell; la scena circostante sarebbe nuotata in una confusione confusa.
Blaisdell condivideva anche un accattivante aneddoto: durante le ricerche nel suo laboratorio, quando raccolse un piccione e camminò in avanti con esso, l'uccello continuò a muovere la testa, perché il mondo si stava ancora muovendo attorno al piccione anche se l'animale non si muoveva di per sé.
Questo trucco visivo non è solo una stranezza della vita dei piccioni. Anche gli umani ne fanno una versione, tranne per il fatto che invece di muovere la testa, usiamo movimenti rapidi e a scatti dei nostri bulbi oculari per aiutare a fissare la nostra visione mentre ci muoviamo nello spazio.
"I nostri occhi non si muovono in modo regolare e continuo. In realtà saltano da un posto all'altro", ha detto Blaisdell. Questi movimenti individuali sono chiamati saccadi "e una volta raggiunta la fine di una saccade, si attacca per una breve durata, abbastanza a lungo da stabilizzare l'immagine del mondo sulla retina in modo che possiamo elaborarla", ha aggiunto.
In una forma estrema, questo è il movimento tremolante che vedi negli occhi di qualcuno mentre guardano la scena svolgersi fuori dal finestrino di un treno in rapido movimento.
Gli occhi di Pigeon possono muoversi come i nostri, ma gli uccelli hanno anche teste più mobili degli umani, quindi ha senso che si siano evoluti spingendo la testa come uno strumento più efficace per stabilizzare la vista.
Bob, bob, bob lungo
I piccioni possono essere gli uccelli più conosciuti per questo tratto, ma non sono i soli che sembrano solcare un ritmo interno. "La maggior parte degli uccelli che danno da mangiare al suolo fanno casini", ha detto Land.
Lo fanno i polli, così come gli uccelli come aironi, cicogne e gru. Un airone fa oscillare la testa in avanti per individuare la sua preda, quindi allinea il suo corpo con la testa straordinariamente stazionaria; questa è la versione al rallentatore di ciò che sta facendo un piccione, ha detto Blaisdell.
Ha anche sollevato un'idea interessante e comica. Gli uccelli sono essenzialmente dinosauri dei nostri giorni e condividono molto in comune con i loro cugini di dinosauri estinti. Recenti scoperte hanno dimostrato che anche molti dinosauri tirannosauro Rex, aveva piume. "Quindi, visti i punti in comune tra uccelli moderni e dinosauri, mi chiedo se anche i dinosauri abbiano fatto saltare la testa?" Disse Blaisdell.
Certo, questa è pura speculazione, ha ammonito. Ma ci lascia con l'immagine di a T. rex, i denti scoperti, la testa che sbatte selvaggiamente mentre corre freneticamente.
