Northrop Grumman ha lanciato un veicolo spaziale Cygnus pieno di rifornimenti della NASA (e alcune prelibatezze) sabato alla Stazione Spaziale Internazionale sabato (15 febbraio) in un decollo pomeridiano che ha avuto un tempismo impeccabile.
Un razzo Antares (anch'esso costruito da Northrop Grumman) lanciò la navicella spaziale Cygnus NG-13 senza equipaggio alle 15:21. EST (2043 GMT) - che è "3-2-1" per un tempo di decollo - dal Pad-0A del porto spaziale regionale del Medio Atlantico presso il Wallops Flight Facility della NASA.
"Fantastico lancio oggi", ha dichiarato Joel Montalbano, vicedirettore della NASA per la Stazione Spaziale Internazionale, subito dopo il lancio durante un commento dal vivo.
Cygnus NG-13 arriverà alla stazione spaziale martedì (18 febbraio) consegnando più di 7.500 libbre. (3.400 chilogrammi) di esperimenti scientifici, forniture e altri attrezzi vitali per gli astronauti di Expedition 62. Tra questi rifornimenti ci sono alcune prelibatezze, tra cui frutta fresca, selezioni di caramelle scelte appena in tempo per il weekend di San Valentino, oltre a un extra speciale richiesta degli astronauti.
"Per la prima volta in assoluto, stiamo inviando del formaggio condizionato in una piccola quantità di spazio che abbiamo lasciato", ha dichiarato Ven Feng della NASA, responsabile dell'ufficio di integrazione dei trasporti della Stazione spaziale internazionale, sabato 8 febbraio).
La nave mercantile consegna cunei di formaggio cheddar del Wisconsin, parmigiano e fontina a pasta dura in una borsa fredda per far divertire l'equipaggio della spedizione 62 di tre persone della stazione. L'equipaggio comprende il comandante Oleg Skripochka di Roscosmos e gli astronauti della NASA Jessica Meir e Andrew Morgan.
Pioniere dello spazio onorato
Northrop Grumman ha chiamato la navicella spaziale Cygnus NG-13 "SS Robert H. Lawrence" in onore del maggiore Air Force degli Stati Uniti. Lawrence, Jr., che è diventato il primo afroamericano mai scelto per essere un astronauta nel 1967. L'aeronautica americana ha scelto Lawrence come astronauta per il suo Manned Orbiting Laboratory - una prevista stazione spaziale militare - nel giugno 1967, ma fu ucciso in un incidente di volo di addestramento più tardi quell'anno prima che potesse raggiungere lo spazio.
Frank DeMauro, vicepresidente e direttore generale di Northrop Grumman per Tactical Space Systems, ha dichiarato sabato che il suo team è stato onorato di nominare Cygnus NG-13 in onore di Lawrence. La missione verrà lanciata durante il Black History Month, con la NASA e altri che celebrano il contributo dei pionieri dello spazio afroamericano.
"Sebbene la sua carriera sia stata interrotta da un tragico incidente, ha spianato la strada ai futuri pionieri aerospaziali di tutte le razze e ha consentito una maggiore diversità e inclusione in tutto il settore", ha detto DeMauro sabato. "Mentre il maggiore Lawrence non è mai volato nello spazio, siamo orgogliosi che Cygnus porterà il suo nome in questa missione."
Un giro scientifico
Delle quasi 4 tonnellate di carico su Cygnus, 2.129 libbre. (966 kg) è costituito da apparecchiature per 20 diversi esperimenti scientifici sulla stazione. Tali esperimenti includono studi sulla perdita ossea dovuta all'esposizione prolungata all'assenza di gravità, a virus che colpiscono i batteri che potrebbero portare a nuovi farmaci, nonché ad alcuni piselli da coltivare come parte di un esperimento di cibo spaziale.
Heidi Parris, assistente scienziato del programma della NASA per l'ufficio scientifico del programma della Stazione Spaziale Internazionale, ha affermato che questi esperimenti mirano a utilizzare l'ambiente senza peso sulla stazione per imparare di più su come vivere al di fuori della Terra, anche sulla Luna e su Marte.
"Togliere quella gravità fondamentale dall'equazione fornisce una comprensione fondamentale di come funzionano le cose", ha detto Parris.
Un nuovo esperimento è Mochii, un piccolo microscopio elettronico a scansione delle dimensioni di una breadbox che può aiutare gli astronauti a identificare rapidamente la composizione di piccole particelle, come detriti o contaminazioni nelle tute spaziali.
"Attualmente l'ISS ha un punto cieco, in quanto non possiamo eseguire questo tipo di analisi in orbita", James Martinez, scienziato dei materiali presso il Johnson Space Center della NASA che partecipa all'esperimento.
Mochii è stato costruito dalla società con sede a Seattle Voxa. Sarà installato nel laboratorio giapponese di Kibo della stazione e servirà come nuova piattaforma e strumento per astronauti e scienziati.
"È il primo microscopio elettronico a scansione portatile al mondo", ha dichiarato Christopher Own, CEO di Voxa, in un briefing scientifico sabato. E ora, è il primo microscopio elettronico a scansione nello spazio.
Un altro esperimento chiave su Cygnus è il Veicolo spaziale Fire Experiment IV, o Saffire-IV. Come suggerisce il nome, Saffire-IV è il quarto esperimento per studiare come il fuoco si comporta nello spazio a bordo di un veicolo spaziale Cygnus dopo che ha lasciato la stazione spaziale.
Cygnus NG-13 dovrebbe lasciare la stazione a maggio. Una volta che si trova a una distanza di sicurezza dalla stazione, verrà attivato l'esperimento antincendio per vedere come materiali come Nomex e pannelli di plastica - utilizzati nelle tute spaziali e nei veicoli spaziali - bruciano all'interno di un container lungo un metro.
"La sicurezza antincendio è stata una grande preoccupazione sin da quando abbiamo iniziato a far volare veicoli con equipaggio nello spazio", ha affermato Gary Ruff, project manager di Saffire-IV presso il Glenn Research Center della NASA a Cleveland, Ohio. Il nuovo studio utilizzerà telecamere ad alta velocità per catturare diverse visioni dello spazio con diversi livelli di ossigeno, ha aggiunto.
Ecco una ripartizione del carico che vola su Cygnus NG-13:
- Forniture per l'equipaggio: 1.570 libbre. (712 kg);
- Equipaggiamento scientifico: 2.129 libbre. (966 kg);
- Equipaggiamento Spacewalk: 179 libbre. (81 kg);
- Hardware del veicolo: 3.501 libbre. (1.588 kg);
- Risorse del computer: 66 libbre (30 kg).
Uno stormo di Cygnus
Il Cygnus di Northrop Grumman è una delle due astronavi private (le capsule Dragon di SpaceX sono le altre) che attualmente trasportano merci alla Stazione Spaziale Internazionale per la NASA. NG-13 è la tredicesima missione di Cygnus per raggiungere lo spazio per la NASA da Northrop Grumman come parte dei servizi di rifornimento commerciale dell'agenzia. Questo conteggio non include un lancio fallito nel 2014.
Il 31 gennaio, il predecessore di Cygnus NG-13 NG-12 lasciò la stazione spaziale. Northrop Grumman ha lanciato il veicolo Cygnus NG-12 all'inizio di novembre mentre un veicolo ancora precedente, NG-11, era ancora in orbita. Il lancio di venerdì segna il secondo volo dual-Cygnus per Northrop Grumman.
La nave spaziale Cygnus NG-13 di Northrop Grumman arriverà alla Stazione Spaziale Internazionale e sarà catturata da un braccio robotico martedì 18 febbraio, alle 4:00 EST (0900 GMT). Il webcast in diretta dell'appuntamento della NASA inizierà alle 2:30 am EST (0730 GMT) e passerà attraverso l'acquisizione di veicoli spaziali. Dopo una pausa, la copertura TV della NASA riprenderà alle 6:00 EST (1100 GMT) per mostrare l'installazione di Cygnus NG-13 sulla stazione.
Visita Space.com martedì per la copertura completa dell'arrivo e dell'installazione di Cygnus NG-13 sulla stazione.
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