Nel maggio del 1999, il centro di ricerca SETI di Berkeley ha lanciato un programma di scienza dei cittadini che avrebbe aperto al pubblico la ricerca di intelligenza extra-terrestre (SETI). Nato dall'ingegnere informatico David Gedye, questo programma farebbe affidamento su un gran numero di computer connessi a Internet per ordinare i volumi di dati raccolti dalle istituzioni che partecipano alle iniziative SETI.
Il programma è stato opportunamente chiamato [e-mail protetto] e farebbe affidamento sui computer dei volontari per elaborare i segnali radio per i segni di trasmissione. E dopo vent'anni, il programma ha recentemente annunciato che è andato in letargo. Il motivo, sostengono, è che la rete del programma è diventata troppo grande per i suoi stessi problemi e gli scienziati dietro di essa hanno bisogno di tempo per elaborare e condividere tutti i risultati che hanno ottenuto finora.
Per scomporlo, gli sforzi SETI convenzionali si affidano ai radiotelescopi per ascoltare segnali radio a larghezza di banda ridotta dallo spazio. Questo è un lavoro intenso, visto che le trasmissioni radio naturali sono molto comuni nell'Universo e le attività umane (da radar, satelliti e comunicazioni moderne) producono una notevole quantità di interferenze che devono essere filtrate.
Per elaborare i volumi di dati radio coinvolti, i precedenti progetti SETI si basavano su supercomputer speciali che si trovavano sul terreno della struttura. Al contrario, [e-mail protetta] si affida a Berkeley Open Infrastructure for Network Computing (BOINC), una piattaforma open source che consente ai volontari di contribuire con le proprie risorse di elaborazione di riserva.
Questo "supercomputer virtuale" ordina i dati radio raccolti dal radiotelescopio Arecibo e dal Green Bank Telescope. Per ridurre al minimo l'impatto sulla vita degli utenti, [e-mail protetta] utilizza la potenza dei cicli di elaborazione di riserva (quando i computer non sono in uso) per cercare in pile di dati possibili segni di trasmissioni radio extra-terrestri.
Nella sua prima versione, il software ha incoraggiato i suoi utenti a eseguire [e-mail protetta] come salvaschermo in modo da non rallentare i loro computer mentre stavano lavorando. Questi sforzi hanno reso [e-mail protetta] la terza rete informatica distributiva più grande dedicata agli studi astrofisici, dietro [e-mail protetta] e [e-mail protetta].
Il primo si affida a servizi di informatica volontaria per aiutare a creare un modello 3D accurato della Via Lattea, utilizzando i dati dello Sloan Digital Sky Survey (SDSS). Nel frattempo, quest'ultimo si affida ai dati raccolti dai rilevatori di onde gravitazionali LIGO, dal radiotelescopio Arecibo e dal satellite a raggi gamma Fermi per la ricerca di quasar.
Finora il programma non ha rivelato prove concrete di ETI, ma la sua crescita è stata a dir poco incredibile. Negli ultimi 20 anni, con l'aumento della potenza di calcolo, la quantità di dati accumulati è esplosa e il progetto ha registrato (letteralmente) eoni di tempo di elaborazione. In effetti, al suo apice, [e-mail protetta] è stato registrato come uno dei supercomputer più potenti del pianeta.
In effetti, è stata questa crescita che ha portato [e-mail protetta] a decidere di mettere il progetto in pausa indefinita. Come hanno recentemente annunciato sul loro sito Web, al 31 marzo 2020, "la parte informatica volontaria di [e-mail protetta] smetterà di distribuire lavoro e andrà in letargo." Le ragioni di ciò, spiegano, sono duplici:
"1) Scientificamente, siamo al punto di rendimenti decrescenti; fondamentalmente, abbiamo analizzato tutti i dati di cui abbiamo bisogno per ora.
2) È molto lavoro per noi gestire l'elaborazione distribuita dei dati. Dobbiamo concentrarci sul completamento dell'analisi back-end dei risultati che già abbiamo e sulla stesura di un articolo su un giornale scientifico. "
L'analisi di tutti questi dati verrà effettuata utilizzando Nebula, la pipeline software utilizzata da [e-mail protetta] e sviluppata dal gruppo SETI di Berkeley. Questo stesso software è utilizzato dal programma di ricerca delle emissioni radio extraterrestri da popolazioni sviluppate intelligenti vicine (SERENDIP), un altro gruppo Berkeley dedicato alla ricerca nella banda radio di potenziali firme di ETI.
Nel frattempo, i leader di [e-mail protetta] incoraggiano le persone a controllare progetti informatici open source simili (e hanno fornito un elenco). Questi includono i summenzionati [e-mail protetti] e [e-mail protetti], nonché [e-mail protetti], [e-mail protetti] e [e-mail protetti]. Questi programmi si basano su risorse informatiche volontarie per localizzare gli asteroidi vicino alla terra (NEA), testare modelli cosmologici e far avanzare la fisica delle particelle.
Raccomandano inoltre di iscriversi a Science United, un progetto BOINC gestito da UC Berkeley che collega i volontari a progetti scientifici open source. E, naturalmente, [emailmail] ha sicuramente ringraziato i suoi volontari per i 20 anni in cui hanno contribuito e hanno voluto far sapere alle persone che non se ne sarebbero andati:
“Il sito Web e le bacheche continueranno a funzionare. Speriamo che altri astronomi UC Berkeley possano trovare gli usi per le enormi capacità informatiche di [protezione e-mail] per SETI o aree correlate come la cosmologia e la ricerca pulsar. In tal caso, [e-mail protetta] ricomincerà a distribuire il lavoro. Ti terremo informato su questo. "
Non vediamo l'ora di vedere i risultati dell'analisi, che sarà pubblicata in una serie di articoli nel prossimo futuro. Inoltre, Breakthrough Listen (che include scienziati del SETI Research Center di UC Berkeley) ha recentemente reso disponibili al pubblico i quasi 2 petabyte di dati accumulati negli ultimi quattro anni. Quindi, se stai cercando alcuni dati SETI, dai un'occhiata a Open Data Archive di Breakthrough Initiatives.
