Cani e gatti - i grandi felini - hanno avuto un ruolo più importante nella prima società Maya rispetto a quanto realizzato in precedenza, secondo una nuova ricerca.
Gli antichi Maya tenevano in cattività i grandi felini e trasportavano i cani per lunghe distanze già nel 400 a.C., secondo una nuova analisi delle ossa di animali dal sito centrale del Guatemala di Ceibal. Almeno un grosso gatto, probabilmente un giaguaro, fu tenuto in cattività dalla sua giovinezza sul posto durante quell'era. E due cani, entrambi nati a 100 miglia (160 chilometri) di distanza, furono trovati in due piramidi separate nella parte centrale di Ceibal. I cani potrebbero essere appartenuti a una persona importante o addirittura essere stati utilizzati nei rituali religiosi, ha affermato il leader dello studio Ashley Sharpe, un archeologo dello Smithsonian Tropical Research Institute.
Questi animali non erano necessariamente tutti addomesticati, disse Sharpe, il che significa che gli umani non controllavano sempre l'allevamento delle bestie o selezionavano i tratti desiderabili. Ma gli animali stavano interagendo con gli umani in modi chiaramente complessi, ha detto.
"Stiamo assistendo a una gestione molto maggiore degli animali selvatici di quanto pensassimo inizialmente", ha detto Sharpe a Live Science.
Racconti di animali
Non si sa molto dell'avvento dell'addomesticamento degli animali in America Centrale, ha detto Sharpe. A differenza dell'antica Roma o della Mesopotamia, non ci sono molti segni di bovini o capre nella documentazione archeologica. La maggior parte di ciò che si sa su come il popolo Maya usava gli animali proviene da conti spagnoli, che non risalgono ai primi del 1500.
Ceibal è un sito che ospita alcuni dei più grandi monumenti Maya più antichi, ha detto Sharpe, ed è stato continuamente occupato per circa 2000 anni, fino a circa 1000 d.C.
"Abbiamo questo enorme lasso di tempo per confrontare le prime persone che vivono nel sito, fino all'altezza della civiltà Maya", ha detto.
Tra le discariche e le macerie di cemento di Ceibal, gli archeologi hanno scoperto ossa di animali da specie che vanno dai cani domestici ai tacchini selvatici ai grandi maiali chiamati pecari. Sharpe ha testato dozzine di queste ossa da tutto il sito e in più periodi di tempo. Per fare ciò, ha usato l'analisi isotopica, che esamina le differenze negli elementi trovati nelle ossa per rivelare ciò che un animale ha mangiato o dove viveva.
Nel nuovo studio, pubblicato oggi (19 marzo) sulla rivista Proceedings of National Academy of Sciences, Sharpe e i suoi colleghi si sono concentrati su quattro diversi isotopi. I primi sono stati il carbonio e l'azoto, che possono rivelare quali tipi di piante un animale ha mangiato durante la sua vita, nonché quante proteine ha consumato. Diversi tipi di piante contengono diversi isotopi di carbonio e la composizione isotopica del mais, una parte importante della dieta Maya, si distingue dalla vegetazione forestale dell'America centrale.
I ricercatori hanno anche testato i rapporti di stronzio e ossigeno nello smalto dei denti. Lo smalto dei denti si forma solo una volta, all'inizio della vita di un organismo, ha detto Sharpe, e i minerali che contiene lo smalto provengono dal suolo locale, dalla roccia e dall'acqua. Gli isotopi di stronzio in particolare possono rivelare la geologia locale nell'area in cui è nato l'animale, mentre l'ossigeno può aiutare a individuare le fonti d'acqua da cui la creatura ha bevuto per la prima volta.
Gli inizi dell'addomesticamento
"La cosa più bella non è stata quella che mi aspettavo di trovare", ha detto Sharpe. In altre parti del mondo, la gente addomesticava e commerciava animali di grandi dimensioni, quindi pensava che gli antichi Maya potessero muoversi in giro per animali come cervi e pecari, ha detto Sharpe.
"Invece, quello che ho scoperto è che tutti i grandi animali erano locali, ma alcuni dei cani non erano locali", ha detto.
In effetti, due delle circa due dozzine di cani che ha testato provenivano dagli altopiani vulcanici meridionali del Guatemala, un viaggio di 100 miglia da Ceibal. Questi cani, che vennero intorno al 400 a.C., erano abbastanza vecchi quando morirono e furono trovati nelle piramidi del centro di Ceibal. I cani locali trovati altrove in città, al contrario, erano quasi tutti all'età di circa un anno alla morte e probabilmente sono stati macellati per il cibo, ha detto Sharpe. I due cani piramidali forniscono la più antica prova diretta dei cani trasportati su lunghe distanze in America Centrale, ha detto. Non c'erano segni di taglio sulle loro ossa, quindi Sharpe e i suoi colleghi non possono essere sicuri se sono stati sacrificati o sono morti in qualche altro modo.
In un'altra strana scoperta, un singolo giaguaro o puma intorno al 400 a.C. nel centro di Ceibal aveva una dieta ricca di mais fin dalla tenera età, suggerendo che il gatto stava mangiando mais o animali che mangiavano mais. Alcune opere Maya dell'epoca mostrano re che tengono in mano giaguari o cuccioli di giaguaro, ha detto Sharpe, ma questa è la prima prova fisica di un grosso gatto tenuto in cattività dagli antichi Maya.
I ricercatori hanno scoperto anche altre prove meno drammatiche di animali gestiti dai Maya. Due tacchini di una specie settentrionale che alla fine hanno dato origine ai tacchini addomesticati oggi erano mangiatori di mais, indicando che i Maya stavano già iniziando il processo di addomesticamento durante il periodo classico, tra il 175 e il 950 d.C., ha detto Sharpe. Tutte le ossa di tacchino che provenivano dalle specie più meridionali, il tacchino ocellato, indicavano che quei tacchini mangiavano vegetazione selvaggia. Quella specie non è mai stata addomesticata, ha detto.
Sharpe ha detto che spera di continuare la ricerca studiando più ossa di animali di Ceibal e di siti negli altopiani del Guatemala. Il confronto tra ossa di queste diverse regioni consentirà ai ricercatori di tracciare i modelli commerciali dei Maya che esistevano molto prima di qualsiasi documentazione commerciale scritta, ha detto Sharpe.
