Questa settimana alla Conferenza della CAA, gli astronomi hanno rilasciato una nuova immagine della Piccola nuvola di Magellano (SMC, una galassia nana appena fuori dalla nostra Via Lattea) da Spitzer. Lo scopo dell'immagine era di studiare "il ciclo di vita della polvere in questa galassia". In questo ciclo di vita, nuvole di gas e polvere collassano per formare nuove stelle. Man mano che queste stelle muoiono, creano nuova polvere nella loro atmosfera che arricchirà la galassia e, quando le stelle emetteranno quella polvere, saranno rese disponibili le future generazioni di stelle. La velocità con cui si verifica questo processo determina la velocità con cui la galassia si evolverà. Questa ricerca ha dimostrato che la SMC è molto meno evoluta rispetto alla nostra galassia e ha solo il 20% degli elementi pesanti della nostra galassia. Tali galassie non evolute ricordano i mattoni delle galassie più grandi.
Come con la maggior parte delle immagini astronomiche, questa nuova immagine è presa in diversi filtri che corrispondono a diverse lunghezze d'onda della luce. Il rosso è di 24 micron e traccia principalmente polvere fresca che fa parte del serbatoio da cui può verificarsi la formazione di nuove stelle. Il verde rappresenta la lunghezza d'onda di 8 micron e traccia la polvere più calda in cui si stanno formando nuove stelle. Il blu è ancora più caldo a 3,6 micron e mostra le stelle più vecchie che hanno già eliminato la loro regione locale di gas e polvere. Combinando la quantità di ciascuno di questi, gli astronomi sono in grado di determinare la velocità attuale a cui sta avvenendo l'evoluzione al fine di comprendere come sta procedendo l'evoluzione della SMC.
La nuova ricerca mostra che la coda (in basso a destra in questa immagine) è di natura marea poiché viene trascinata dalle interazioni gravitazionali con la Via Lattea. Questa interazione di marea ha causato la formazione di nuove stelle nella galassia. Sorprendentemente, il team di ricercatori ha anche indicato che il loro lavoro potrebbe indicare che le nuvole di Magellano non sono legate alla gravità dalla Via Lattea e potrebbero semplicemente passare.
Altre immagini sono disponibili sul sito Web di JPL.
