Nel 2013, il massiccio del Tamu - un gigantesco vulcano sottomarino al largo della costa del Giappone - ha rubato la corona delle Hawaii come il più grande vulcano singolo al mondo. Ma non è affatto un vero vulcano singolo.
I ricercatori hanno pubblicato un articolo nel 2013 sulla rivista Nature Geoscience concludendo che il Massiccio Tamu era un gigantesco "vulcano a scudo" - persino più grande del Mauna Loa delle Hawaii, che si erge a 9.170 metri dal fondo dell'oceano e copre migliaia di miglia quadrate con i suoi flussi di magma antichi e solidificati. Ora, in un nuovo articolo, i ricercatori concludono che l'articolo del 2013 era sbagliato e Tamu Massif non è un vulcano a scudo. La corona, secondo questa nuova ricerca, torna a Mauna Loa.
I vulcani a scudo si formano quando un singolo pennacchio vulcanico cola abbastanza lava nel tempo e quella lava si diffonde abbastanza lontano da formare una montagna a forma di rigonfiamento attorno all'apertura del vulcano. Mauna Loa è un vulcano a scudo. Così sono la maggior parte dei vulcani molto più piccoli in Islanda. (I vulcani a forma di cono, come il Monte Sant'Elena, non sono scudi ma "strativolcanoes".) Nel 2013, i ricercatori hanno pensato che il Massiccio Tamu si sia formato in questo modo. Ma il nuovo documento suggerisce che si sbagliano.
Il massiccio del Tamu è un sistema vulcanico poco profondo, con lati leggermente inclinati; si estende per circa 400 miglia (650 chilometri) di larghezza, sollevando circa 2,5 miglia (4 km) di altezza. Il massiccio vulcano sottomarino si trova lungo parte del sistema di cresta dell'oceano centrale, la serie di confini che circonda il mondo tra le diverse placche tettoniche. Questo enorme sistema è, in un certo senso, il vero vulcano più grande del mondo, perché il magma può gonfiarsi verso l'alto e fuoriuscire come lava sulla crosta lungo tutto il suo raggio. Ma quel vulcanismo non assomiglia al vulcanismo che forma un vulcano a scudo.
Sebbene il massiccio del Tamu si trovi lungo la cresta, i ricercatori hanno pensato che si formasse quando un pennacchio di magma è esploso dal suo centro e scorreva verso l'esterno come lava per raffreddarsi. Ecco perché hanno affermato nel 2013 che era un vulcano a scudo singolo. Ora, i ricercatori pensano che si sia formato quando, come parte del vulcanismo in corso della cresta, il magma si è fatto strada lentamente nella crosta, causando il rigonfiamento del materiale che era già lì e si diffuse all'esterno sul fondo del mare.
Le prove di ciò sono anomalie magnetiche: linee di campo magnetico rilevate dai ricercatori nel Massiccio di Tamu che seguono la disposizione di altre linee di campo della cresta, non il magnetismo che ci si aspetterebbe da un vulcano a scudo.
Ciò significa che, anziché essere un singolo vulcano autogenerato posizionato lungo la cresta, il massiccio del Tamu fa parte del sistema di creste, che forma montagne sottomarine in tutto il mondo. Mauna Loa regna sovrana.
