Sembrerebbe che gli umani abbiano sottovalutato la quantità di cacca che il loro bestiame sta creando. Gli scienziati lo sanno perché possono vederlo dallo spazio.
Ad essere onesti, non è la vera cacca degli animali che possono vedere, ma l'ammoniaca viene rilasciata da detta cacca. L'ammoniaca (NH3) è un gas di scarico incolore che si forma quando azoto e idrogeno si combinano. Si verifica in piccole quantità ovunque in natura, ma viene più comunemente rilasciato quando gli animali fanno pipì e fanno la cacca. Quando un sacco di letame animale inizia a decomporsi contemporaneamente - diciamo, in una grande fattoria industriale - l'ammoniaca rilasciata può combinarsi con altri composti per inquinare l'aria, l'acqua e il suolo. L'esposizione a queste risorse inquinate può portare a malattie polmonari e morte negli esseri umani, nonché a fallimenti delle colture e morte di animali di massa.
Tracciare e regolare le emissioni di ammoniaca può aiutare a prevenire questi rischi evitabili, ma non esiste un modo molto affidabile per farlo su scala globale. Con questo in mente, un team di scienziati guidati da ricercatori dell'Université Libre de Bruxelles (ULB) in Belgio ha combinato nove anni di dati satellitari per creare la mappa più completa dell'ammoniaca atmosferica globale (e quindi della cacca animale) mai realizzata.
La mappa dell'ammoniaca del team, presentata in un nuovo studio pubblicato oggi (5 dicembre) sulla rivista Nature, rivela più di 200 hotspot di emissione di ammoniaca in tutto il mondo, due terzi dei quali non sono mai stati identificati prima.
"I nostri risultati suggeriscono che è necessario rivedere completamente gli inventari delle emissioni di fonti di ammoniaca antropogeniche e rendere conto della rapida evoluzione di tali fonti nel tempo", hanno scritto i ricercatori.
Chi ha scoreggiato?
Per il loro nuovo studio, i ricercatori hanno calcolato in media nove anni di dati atmosferici raccolti tra il 2007 e il 2016 dalla missione satellitare MetOp, una serie di tre satelliti meteorologici lanciati dall'Agenzia spaziale europea per catalogare i vari componenti dell'atmosfera del nostro pianeta, compresa l'ammoniaca. Questi dati hanno rivelato 242 "hotspot" di ammoniaca (zone di emissione con un diametro inferiore a 31 miglia o 50 chilometri) e 178 zone di emissione più ampie.
Il team ha utilizzato le immagini satellitari per confermare le fonti di questi hotspot di ammoniaca e ha scoperto che 241 di loro erano chiaramente collegati alle attività umane. Di questi, 83 erano collegati all'allevamento intensivo e 158 erano collegati ad altre industrie, principalmente piante che producono fertilizzanti a base di ammoniaca. Il singolo hotspot di ammoniaca naturale è stato rintracciato nel lago Natron in Tanzania, probabilmente a causa di molte alghe e altra materia in decomposizione nel fango essiccato. I minerali che scorrono nel lago dalle colline circostanti rendono le acque estremamente alcaline, dando al lago un pH fino a 10,5 (l'ammoniaca, per confronto, ha un pH di circa 11).
Dalla loro mappa, gli autori hanno trovato alcuni punti chiave da asporto. Per cominciare, la maggior parte degli hotspot di ammoniaca nel mondo sono "inequivocabilmente" legati alle attività umane. Osservando esclusivamente i mutevoli livelli di ammoniaca nell'atmosfera in tutto il mondo, i ricercatori hanno potuto individuare i momenti precisi in cui le aziende agricole e gli impianti industriali sono stati aperti, chiusi o ampliati. Un punto caldo di ammoniaca che fiorisce nello Xinjiang, in Cina, nel 2012, ad esempio, coincide esattamente con l'apertura di una fabbrica di fertilizzanti.
Ancora più importante, la mappa suggerisce che gli umani hanno ampiamente sottovalutato la quantità di ammoniaca che le nostre industrie stanno rilasciando nell'atmosfera. Secondo i ricercatori, due terzi degli hotspot che hanno trovato non sono stati precedentemente segnalati in precedenti indagini ambientali, mentre le emissioni di altri hotspot sono state significativamente sottostimate.
Mentre il modello satellitare del team presenta alcuni limiti (è difficile calcolare le emissioni in aree ventose come montagne e coste, ad esempio), questo studio mostra che la tecnologia satellitare dovrebbe essere in grado di aiutare le nazioni a essere più oneste con se stesse riguardo alla loro impronta di ammoniaca.
"Le emissioni di ammoniaca in molti paesi sono attualmente in aumento, anche nell'Unione europea, che si è impegnata a ottenere una riduzione complessiva del 6 percento entro il 2020 e del 19 percento entro il 2030, rispetto ai livelli del 2005", Mark Sutton e Clare Howard, due ricercatori di il NERC Center for Ecology & Hydrology di Edimburgo, in Scozia, che non erano coinvolti nello studio, ha scritto in una lettera pubblicata anche su Nature. "In combinazione con modelli atmosferici ... la tecnologia satellitare offre un prezioso strumento indipendente con cui verificare se i paesi stanno davvero raggiungendo i loro obiettivi."
