Un'antica struttura rocciosa trovata nel cuore della piattaforma di ghiaccio di Ross aiuta a determinare dove il ghiaccio dell'Antartide si scioglie e dove rimane fermo e congelato.
La struttura è un vecchio confine tettonico, probabilmente formato durante la nascita del continente antartico o poco dopo. Secondo una nuova ricerca pubblicata il 27 maggio sulla rivista Nature Geoscience, questo confine protegge la linea di terra della piattaforma di ghiaccio, il punto in cui è abbastanza spesso da estendersi fino al fondo del mare. La geologia creata dal confine mantiene calda, promuovendo lo scioglimento dell'acqua dell'oceano lontano da quella parte dello scaffale. Ma la circolazione oceanica guidata da quella stessa geologia spinge un'intensa fusione estiva lungo il bordo orientale della piattaforma.
"Abbiamo potuto vedere che il confine geologico stava rendendo il fondale marino sul lato est dell'Antartico molto più profondo dell'Occidente, e questo influenza il modo in cui l'acqua dell'oceano circola sotto la piattaforma di ghiaccio", il leader dello studio Kirsty Tinto, ricercatore presso Lamont-Doherty Earth Observatory presso la Columbia University, ha dichiarato in una nota.
La mensola del ghiaccio di Ross
La piattaforma di ghiaccio di Ross è una distesa di ghiaccio di 185.000 miglia quadrate (480.000) chilometri quadrati in un'area e centinaia di piedi di spessore. Il ghiaccio scorre sullo scaffale dalle lastre di ghiaccio terrestri dell'Antartico orientale e occidentale. Attualmente, la piattaforma di ghiaccio è stabile, Tinto e i suoi colleghi hanno scritto in Nature Geoscience, ma i registri geologici e marini mostrano che è crollato in un lontano passato.
Per comprendere le dinamiche della calotta glaciale, Tinto e i suoi colleghi hanno usato i dati di uno strumento basato sull'aereo chiamato IcePod, che contiene strumenti che raccolgono informazioni sullo spessore e sulla struttura della piattaforma di ghiaccio, nonché strumenti che rilevano anomalie magnetiche e gravitazionali dalla roccia sotto la piattaforma di ghiaccio. I minerali magnetici, ad esempio, trovati nel magma e in altro materiale roccioso in Antartide, possono cambiare le letture del campo magnetico in quei punti, mentre la topografia sottomarina può influenzare le letture gravitazionali. Con questi dati, i ricercatori hanno ricostruito una mappa della piattaforma di ghiaccio e della roccia sottostante.
Hanno trovato una netta zona di transizione che taglia in due la calotta glaciale. Se l'Antartide fosse una ruota, il confine sembrerebbe un po 'come un raggio, che emana da un punto un po' decentrato. Questa zona di transizione è in realtà la linea di demarcazione tra la geologia dell'Antartide occidentale e dell'Antartide orientale. A ovest, le rocce sono una combinazione di sedimentaria e magmatica, che si è formata dalle interazioni tettoniche, alla confluenza di una placca oceanica e tettonica. L'Antartide orientale è un antico materiale continentale noto come cratone.
L'influenza della geologia
Il confine tettonico appena scoperto che taglia in due la piattaforma di ghiaccio di Ross è importante perché aiuta a modellare il fondale marino sotto il ghiaccio. Ad est, il fondale marino è più profondo, a 2.170 piedi (670 metri), in media. A ovest, la profondità media è di 560 m (1.837 piedi), in media.
I ricercatori hanno usato un modello al computer per mostrare come circola l'acqua di mare, data questa nuova conoscenza geologica. La buona notizia è che la geometria del fondale marino mantiene la maggior parte dell'acqua calda dell'oceano lontano dalla piattaforma di ghiaccio di Ross. Invece, un'area di mare aperto chiamata Ross Shelf Polynya sfoga l'acqua calda e profonda degli oceani, raffreddandola prima che possa scorrere sotto la piattaforma di ghiaccio. Ma c'è molto ghiaccio che si scioglie lungo il bordo principale della piattaforma di ghiaccio (dove incontra il mare), specialmente in estate. Il più alto scioglimento estivo è vicino a Ross Island, sul lato est dell'Antartico.
Cosa significa tutto questo per un riscaldamento antartico? Nel prossimo futuro, la linea di messa a terra della piattaforma di ghiaccio (il punto in cui entra in contatto con il fondo del mare) dovrebbe rimanere stabile, almeno di fronte al moderato cambiamento climatico, hanno scritto i ricercatori. Ma le variazioni del clima locale avranno un grande impatto sulla velocità con cui si scioglierà il bordo anteriore della piattaforma di ghiaccio. Queste variazioni potrebbero includere riduzioni del declino del ghiaccio marino o riduzioni della copertura nuvolosa, ha affermato Laurie Padman, scienziata senior presso la ricerca spaziale e spaziale in Oregon e co-autore dello studio.
"Abbiamo scoperto che sono questi processi locali che dobbiamo capire per fare previsioni valide", ha detto Tinto.
