Nell'autunno del 2014, la navicella spaziale Mars Atmosphere and Volatile Evolution (MAVEN) della NASA arrivò su Marte ed entrò in orbita. MAVEN non fu l'unico visitatore ad arrivare su Marte in quel momento, dato che anche la cometa Siding Spring (C / 2013 A1) si presentò su Marte. La maggior parte degli strumenti di MAVEN sono stati spenti per proteggere l'elettronica sensibile dal campo magnetico di Siding Spring. Ma il magnetometro a bordo della navicella spaziale è stato lasciato acceso, il che ha dato a MAVEN una magnifica visione dell'interazione tra il pianeta e la cometa.
A differenza della Terra, che ha una potente magnetosfera creata dal suo nucleo metallico rotante, la magnetosfera di Marte è creata dal plasma nella sua atmosfera superiore e non è molto potente. (Marte potrebbe aver avuto un nucleo metallico rotante in passato e una magnetosfera più forte a causa di ciò, ma questo è accanto al punto.) La sorgente di comete Siding è piccola, con il suo nucleo di circa mezzo chilometro. Ma la sua magnetosfera si trova nel suo coma, la lunga "coda" della cometa che si estende per un milione di chilometri.
Quando Siding Spring si avvicinò a Marte, arrivò a 140.000 km (87.000 miglia) dal pianeta. Ma il coma della cometa ha quasi toccato la superficie del pianeta e durante quell'incontro di ore, il campo magnetico della cometa ha creato il caos con il campo magnetico di Marte. E il magnetometro di MAVEN ha catturato l'evento.
Jared Espley è un membro del team MAVEN del Goddard Space Flight Center. Ha detto dell'evento Mars / Siding Spring, "Pensiamo che l'incontro abbia spazzato via parte dell'atmosfera superiore di Marte, proprio come farebbe una forte tempesta solare".
"L'azione principale ha avuto luogo durante l'approccio più vicino alla cometa", ha detto Espley, "ma la magnetosfera del pianeta ha iniziato a sentire alcuni effetti non appena è entrata nel margine esterno del coma della cometa".
Espley e i suoi colleghi descrivono l'evento come una marea che ha investito la magnetosfera marziana. La coda della cometa Siding Spring ha una magnetosfera dovuta alle sue interazioni con il vento solare. Quando la cometa viene riscaldata dal sole, viene generato il plasma, che interagisce a sua volta con il vento solare, creando una magnetosfera. E come una marea, all'inizio gli effetti erano sottili, e l'evento si è svolto per diverse ore mentre la cometa passava sul pianeta.
La marea magnetica di Spring schierata all'inizio ebbe solo un sottile effetto su Marte. Normalmente, la magnetosfera di Marte si trova uniformemente intorno al pianeta, ma mentre la cometa si avvicinava, alcune parti della magnetosfera del pianeta iniziarono a riallinearsi. Alla fine l'effetto fu così potente che il campo fu gettato nel caos, come una bandiera che sbatteva da ogni parte in un vento forte. Marte impiegò un po 'a riprendersi da questo incontro poiché il campo impiegò diverse ore per riprendersi.
Il compito di MAVEN è di comprendere meglio le interazioni tra il vento solare del Sole e Marte. Quindi essere in grado di testimoniare l'effetto che Siding Spring ha avuto su Marte è un ulteriore vantaggio. Bruce Jakosky, del Laboratorio di fisica atmosferica e spaziale dell'Università del Colorado a Boulder, è uno dei principali investigatori di MAVEN. "Osservando come le magnetosfere della cometa e di Marte interagiscono tra loro", ha detto Jakosky, "stiamo ottenendo una migliore comprensione dei processi dettagliati che controllano ciascuno".
