Aggiornamento del 22 dicembre: il primo veicolo spaziale Starliner di Boeing è atterrato con successo nel New Mexico. Per foto e video, leggi la nostra storia di atterraggio completa qui.
Il primo veicolo spaziale Starliner di Boeing tornerà sulla Terra domenica (22 dicembre) per superare un volo di prova roccioso che, nonostante alcuni successi, lasciò la capsula nell'orbita sbagliata e non fu in grado di raggiungere la Stazione Spaziale Internazionale per la NASA come previsto.
Se tutto andrà secondo il piano rivisto, lo Starliner senza equipaggio - che Boeing ha progettato per far volare gli astronauti per la NASA - sbarcherà a White Sands Space Harbor nel New Mexico alle 7:57 EST (1257 GMT), sei giorni prima dell'originale 28 dicembre obiettivo. La navicella spaziale farà affidamento su uno scudo termico per resistere al calore bruciante del rientro, tre paracadute per rallentare la sua discesa sulla Terra e airbag per attutire il suo atterraggio. E tutte quelle attrezzature devono funzionare perfettamente per un touchdown sicuro.
"Domani è un grande giorno", ha dichiarato l'amministratore della NASA Jim Bridenstine dell'atterraggio di Starliner in una teleconferenza con i giornalisti di oggi (21 dicembre). "Dobbiamo essere nel nostro gioco 'A'."
Puoi guardare l'atterraggio Starliner di Boeing in diretta su Space.com domenica, per gentile concessione della NASA TV, a partire dalle 6:45 EST (1145 GMT).
Un test critico
"L'ingresso, la discesa e l'atterraggio non sono per i deboli di cuore ..."
Un atterraggio regolare e di successo sarà una sorta di riscatto per Starliner del Boeing, che è stato lasciato nella sua orbita non pianificata a causa di un errore di temporizzazione con l'orologio di missione del veicolo spaziale. Il glitch significava Starliner, che è stato lanciato venerdì scorso (20 dicembre), non è stato in grado di incontrarsi con la stazione spaziale per dimostrare il suo sistema di attracco automatizzato, una capacità vitale per le future missioni degli astronauti.
Ma altrettanto vitale è l'atterraggio in sicurezza. Ed è quello che Boeing tenterà di mostrare domenica.
"L'ingresso, la discesa e l'atterraggio non sono per i deboli di cuore e questo veicolo non è entrato", ha dichiarato Jim Chilton, vicepresidente senior della divisione Space and Launch della Boeing. "Non siamo passati dallo spazio all'atmosfera".
Orbita in uscita
Il ritorno di Starliner sulla Terra avverrà in più fasi, ognuna delle quali deve andare a destra affinché l'astronave possa atterrare in sicurezza. Innanzitutto, Starliner dovrà lasciare la sua orbita attuale, che si trova a circa 155 miglia (250 chilometri) sopra la Terra.
Per fare ciò, il modulo di servizio di Starliner azionerà i suoi propulsori in una cosiddetta "bruciatura da deorbit" alle 7:23 del mattino (EST 1223 GMT) che durerà 50 secondi. Ciò dovrebbe rallentare il veicolo spaziale a circa 25 volte la velocità del suono, ha affermato Steve Stich, vicedirettore del Commercial Crew Program della NASA, in teleconferenza. Mach 25 è di circa 20.870 km / h.
Dopo il deorbit burn, il modulo di servizio cilindrico dovrebbe separarsi dalla capsula dell'equipaggio Starliner ed eseguire la propria manovra per cadere in sicurezza nello spazio e nell'Oceano Pacifico, ha affermato Stich.
Atterraggio con paracadute
Il resto dello scenario di sbarco si basa sulla capsula dell'equipaggio di Starliner, che si immergerà nell'atmosfera su una traiettoria che sorvola l'Oceano Pacifico e attraversa la Baja California e il Messico, e quindi appena a ovest di El Paso, in Texas, per raggiungere una zona di atterraggio a White Sands Space Harbor nel New Mexico.
Quando lo Starliner a forma di gumdrop sbatte nell'atmosfera terrestre, il suo scudo termico si riscalda fino a 3.000 gradi Fahrenheit (1.650 gradi Celsius), secondo una descrizione della missione Boeing. La navicella spaziale eliminerà quindi lo scudo termico e si preparerà a dispiegare i suoi paracadute.
"Quando arriveremo a 9.100 metri [30.000 piedi], dispiegeremo i paracadute; il veicolo andrà meno della velocità del suono, meno di Mach 1", ha detto Stich.
Starliner è dotato di tre paracadute principali per rallentare la sua discesa sulla Terra. Durante un test di interruzione del pad a novembre, solo due di quei paracadute sono stati dispiegati durante un atterraggio di Starliner, un glitch Boeing ancorato a un perno disallineato nel sistema di manovre del paracadute.
Chilton ha affermato che sia Boeing che la NASA hanno verificato e ricontrollato che i perni degli attuali paracadute di Starliner fossero installati correttamente.
"Avevamo un team della NASA che entrava e guardava tutte le foto di chiusura", ha aggiunto Stitch. "I paracadute su questo veicolo spaziale erano truccati correttamente."
Grande prova di Starliner
A 3000 piedi (900 m), gli airbag dovrebbero gonfiarsi sulla base di Starliner. Questi airbag sono progettati per attutire l'impatto dell'atterraggio sugli astronauti all'interno del veicolo spaziale.
Mentre non ci sono astronauti umani su questo Starliner, l'astronave trasporta "Rosie the Rocketeer", un manichino da prova antropomorfo rivestito di una tuta spaziale dotato di sensori per misurare ciò che gli astronauti sentiranno.
"Saremo in grado di misurare come l'essere umano riceverebbe i G durante l'ingresso, e anche mentre i paracadute si schierano e mentre atterriamo", ha detto Stich. "Possiamo misurare quell'ambiente su Rosie e poi estrapolare come un umano farebbe in quell'ambiente."
Dopo l'atterraggio, i team di Boeing e NASA arriveranno per recuperare il veicolo (e il suo manichino Rosie) per vedere come Starliner e i suoi sistemi si sono comportati durante il viaggio verso casa.
L'unica cosa che Starliner non avrà fatto durante il suo volo di prova è l'effettivo attracco con la stazione spaziale. A parte il problema dei tempi, la navicella spaziale è andata bene durante il lancio e i suoi principali sistemi hanno funzionato come previsto in orbita, ha detto Chilton. Gli ingegneri sono stati anche in grado di implementare e ritrarre il sistema di attracco di Starliner per assicurarsi che funzionasse durante gli attracchi effettivi.
Ma proprio come il lancio, l'atterraggio è un test che si distingue, ha detto Chilton.
"Non tutti gli obiettivi sono uguali", ha aggiunto. "Non commettere errori. Abbiamo ancora qualcosa da dimostrare qui all'entrata domani."
Visita Space.com domenica 22 dicembre, per la copertura completa dell'atterraggio OFT di Starliner a White Sands Space Harbor, New Mexico.
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