La navetta spaziale Atlantis ora è pronta per il suo ultimo volo di linea nello spazio. EDT (1820 GMT) dal Kennedy Space Center.
La navetta Atlantis è la quarta delle cinque navette originali e ha tirato il suo peso in 32 lanci riusciti, rispetto a 39 per Discovery e 28 per Columbia, 25 per Endeavour e 10 per Challenger.
Guardando indietro, questo pilastro della flotta di navette ha sicuramente avuto la sua parte di momenti salienti e missioni di successo. Ma, in modo allarmante, ci sono state anche alcune chiamate ravvicinate in cui questo orbita e i suoi equipaggi hanno barcollato sull'orlo del disastro.
Trionfo: Il primo volo di Atlantide avvenne il 3 ottobre 1985. Il volo STS-51-J per il Dipartimento della Difesa portò nello spazio un equipaggio militare di cinque uomini e due satelliti per comunicazioni DoD.
Chiudi chiamata: Sul prossimo volo di Atlantide, appena un mese dopo, STS-61-B, che era il lancio della seconda notte nel programma shuttle, uno dei potenti razzi lanciò un'erosione primaria di O-ring in entrambi i giunti degli ugelli. C'è stato uno scoppio di gas caldi oltre l'O-ring primario. L'analisi post-lancio ha portato il problema all'attenzione della NASA, ma hanno ignorato il problema. Solo tre mesi dopo, una perdita di O-ring su Challenger distrusse il veicolo e uccise l'equipaggio di sette membri.
Chiudi chiamata: Sulla STS-27 del dicembre 1988, proprio la seconda missione dopo l'incidente del Challenger, si verificò un altro presagio del disastro futuro. 85 secondi dopo il lancio, un pezzo di isolante sulla punta del booster di carburante solido sul lato destro della navetta si staccò e colpì il lato destro di Atlantide. Dopo il volo, gli ingegneri della NASA hanno affermato che mentre Atlantis aveva subito più danni alle piastrelle del solito, "non era una preoccupazione importante".
Ma più di 700 tessere con scudo termico sono state danneggiate e una tessera era completamente mancante. Il metallo sottostante era parzialmente fuso.
L'equipaggio era a conoscenza di alcuni dei danni dovuti alle ispezioni di routine degli scudi termici. Tuttavia, poiché si trattava di una missione classificata del Dipartimento della Difesa, nessuna immagine o televisione veniva downlinkata, nemmeno al controllo della missione. Poiché la comunicazione tra l'equipaggio e Houston era limitata, il problema è stato per lo più trascurato dai funzionari della NASA e l'equipaggio in realtà temeva per la propria vita.
"Avevamo speso tutti quei soldi e tutto quel tempo per ricostruire e rinnovare e abbiamo lanciato una missione di successo, [avremmo potuto] perdere la prossima", ha dichiarato il comandante della missione Robert "Hoot" Gibson in un articolo di Bill Harwood per Spaceflightnow. com. "Penso che il Congresso avrebbe detto OK, questa è la fine ragazzi, non abbiamo bisogno di farlo di nuovo. Penso che sarebbe stata la fine. "
Ma Atlantide ha restituito il suo equipaggio in modo sicuro, anche con le tessere danneggiate.
Trionfo: Atlantis è diventata una macchina che schiera satellite! Nel mese di maggio e ottobre del 1989, due importanti missioni scientifiche interplanetarie furono lanciate da Atlantide: Magellano a Venere e Galileo a Giove. Quindi, nell'aprile 1991, l'Osservatorio Gamma Ray di Compton fu mandato in missione da un equipaggio di Atlantide. Numerosi altri satelliti sono stati lanciati dalla baia di carico utile di Atlantis, tra cui un maggior numero di satelliti DoD e un satellite per il monitoraggio dei dati di rilevamento (TDRS-5).
Trionfo: Nel giugno 1995, Atlantide divenne la prima navetta ad attraccare con la stazione spaziale russa Mir. La missione STS-71 iniziò la prima fase di un programma di scambio astronauta-cosmonauta chiamato programma Shuttle - Mir, che alla fine portò al programma della Stazione Spaziale Internazionale. Atlantis fece altri sei viaggi su Mir su nove in totale con le navette.
Trionfo: Atlantide ha contribuito in modo determinante alla costruzione della ISS e nel febbraio 2001 ha portato il Destiny Lab - uno dei componenti principali - alla stazione. Questa missione attuale sarà l'undicesimo viaggio di Atlantide alla ISS.
Chiudi chiamata: Nave di salvataggio: in seguito all'incidente della Columbia, Atlantis era in attesa di numerosi voli di salvataggio - chiamati missioni Launch On Need, incluso il ritorno alla missione di volo, STS-114. Dopo l'incidente della Columbia, è stato raccomandato che le navette di salvataggio fossero in stand-by che sarebbero state montate per salvare l'equipaggio di un orbita se il loro veicolo fosse stato danneggiato e ritenuto incapace di rientrare con successo. Atlantis sarà anche in standby come LON - designato come STS-335 - per l'ultimo volo della navetta.
Chiudi chiamata: Atlantide fu quasi ritirata. La NASA aveva programmato di ritirare Atlantis dal servizio nel 2008 per far revisionare completamente la navetta. Tuttavia, a causa del ritiro definitivo della flotta di navette nel 2010, non ha avuto senso economico effettuare il rifacimento, quello che è chiamato il periodo di mantenimento della manutenzione degli orbiter. Tuttavia, le parti obsolete dovevano essere sostituite e rinnovate e alcune parti critiche avevano superato la loro vita progettuale. Inizialmente, si prevedeva che Atlantide fosse mantenuta in condizioni di volo vicino per essere utilizzata come ricambio per Discovery ed Endeavour. Tuttavia, con il significativo programma di volo pianificato fino al 2010, gli ingegneri della NASA hanno trovato il modo di mantenere Atlantide in condizioni di volo, incluso un nuovo modo di pressurizzare i serbatoi di elio per ridurre il rischio di possibili rotture. Atlantide fu quindi scambiata per un volo di ogni Discovery ed Endeavour.
Trionfo: 4 maggio 2009 Missione di manutenzione di Hubble. Atlantis ha portato l'equipaggio dell'STS-125 sul telescopio spaziale Hubble per un'ultima missione di rinnovamento ed estensione della durata del nobile e iconico telescopio spaziale. L'equipaggio di Atlantide ha fatto 5 passeggiate spaziali per fare diverse riparazioni scrupolose, oltre a installare lo spettrografo Cosmic Origins, uno strumento progettato per consentire a Hubble di guardare più lontano nell'universo nello spettro di luce ultravioletta che mai prima d'ora, e Wide Field Camera 3, che consente agli astronomi di osservare meglio l'evoluzione della galassia, la materia oscura e l'energia oscura. È stata una missione così grande, IMAX ha girato un film al riguardo!
Chiudi chiamata: Dopo la missione STS-125, è stata scoperta una manopola della luce di lavoro bloccata nello spazio tra una delle finestre interne anteriori di Atlantide e la struttura del cruscotto dell'orbiter. Si credeva che la manopola fosse entrata nello spazio durante il volo, quando l'Orbiter pressurizzato fu espanso alle sue dimensioni massime. Quindi, una volta tornato sulla Terra, l'Orbiter si contrasse, bloccando la manopola in posizione. Gli ingegneri decisero di lasciare il pomello dove si trovava non sarebbe sicuro per il volo e alcune opzioni per la rimozione (inclusa la sostituzione della finestra) avrebbero incluso un ritardo di 6 mesi della prossima missione di Atlantide (prevista per essere STS-129). Se la rimozione della manopola non avesse avuto successo, lo scenario peggiore è che Atlantis avrebbe potuto ritirarsi dal volo, lasciando Discovery ed Endeavour per completare il manifest da solo.
Ma il 29 giugno 2009, Atlantide fu pressurizzata a 17 psi / 120 kPa, il che costrinse l'orbiter ad espandersi leggermente. La manopola è stata quindi congelata con ghiaccio secco e rimossa con successo.
Ce ne sarà uno - e forse altri due trionfi?
Questa missione attuale sarà il 132 ° volo della navetta spaziale della NASA. Ma sarà l'ultima di Atlantide? Poiché Atlantis fungerà da navetta di salvataggio LON e fondamentalmente sarà pronta a volare, alcuni sostenitori della navetta hanno detto che dovrebbe volare - perché sprecare una navetta spaziale completamente pronta per il lancio nello spazio? Altri hanno proposto un'estensione del programma di navetta per ridurre il divario fino a quando il prossimo veicolo umano della NASA, qualunque esso sia, sarà pronto. Solo il tempo dirà se i fondi saranno stanziati per un ulteriore volo o estensione del programma prima che la flotta di navetta diventi artefatti nei musei.
Ma Atlantide ha superato la prova del tempo e per 25 anni ha fornito molti momenti memorabili.
Godspeed, Atlantis
Questo video è andato in onda oggi sulla TV della NASA, sull'eredità di Atlantide:
