Con diversi telescopi spaziali e terrestri, nonché missioni spaziali dedicate alla ricerca di esopianeti o pianeti in orbita attorno ad altre stelle, il numero di nuove scoperte continua a salire. Il nuovo veicolo spaziale dedicato a questa ricerca, la missione COROT (Convezione, Rotazione e Transiti planetari), ha annunciato la scoperta di due nuovi esopianeti e di un oggetto celeste sconosciuto. Questa scoperta potrebbe essere un "anello mancante" tra stelle e pianeti che gli astronomi hanno cercato.
I due nuovi pianeti sono giganti gassosi del tipo di Giove caldo, che orbitano molto vicino alla loro stella madre e tendono ad avere atmosfere estese perché il calore della stella vicina dà loro energia per espandersi. La maggior parte degli esopianeti trovati finora è la varietà gigante di gas a causa dei limiti della tecnologia attuale.
Inoltre, una stranezza soprannominata "COROT-exo-3b" ha suscitato particolare interesse tra gli astronomi. Sembra essere qualcosa tra un nano bruno, un oggetto sub-stellare senza fusione nucleare nel suo nucleo ma con alcune caratteristiche stellari, e un pianeta. Il suo raggio è troppo piccolo per essere un superpianeta.
Se è una stella, sarebbe tra le più piccole mai rilevate. Le osservazioni di follow-up da terra hanno determinato che si tratta di 20 massaggi di Giove. Questo lo rende due volte più denso del platino metallico.
COROT ha anche rilevato segnali estremamente deboli che, se confermati, potrebbero indicare l'esistenza di un altro esopianeta, piccolo quanto 1,7 volte il raggio terrestre.
Questo è un segnale incoraggiante nella delicata e difficile ricerca di piccoli esopianeti rocciosi per i quali COROT è stato progettato.
COROT è stato lanciato nel dicembre 2006, con operazioni che iniziano nel febbraio del 2007. Finora la missione ha trovato quattro esopianeti. La missione ha iniziato le osservazioni del suo sesto campo stellare all'inizio di maggio di quest'anno. Durante questa fase di osservazione, che durerà 5 mesi, l'astronave osserverà simultaneamente 12.000 stelle.
Maggiori informazioni su COROT.
Fonte di notizie originale: ESA
