Se pensavi di essere bravo a biliardo, ripensaci: in una partita di biliardo interplanetario, il team MESSENGER ha guidato il suo veicolo spaziale a passare per Mercurio per la prima volta lunedì, dopo un percorso vertiginoso che l'ha già superato una volta sulla Terra e Venere due volte.
Il veicolo spaziale MESSENGER (Mercury Surface, Space Environment, Geochemistry and Ranging) farà il suo primo volo aereo sul pianeta il 14 gennaio alle 2:04 EST. Passerà entro 200 chilometri (124 miglia) dalla superficie. Durante il flyby prenderà immagini e misurazioni scientifiche delle caratteristiche del pianeta.
I dati che prenderà questa volta completeranno le misurazioni che farà quando finalmente in orbita. MESSENGER mapperà la composizione della superficie di Mercurio, catturerà immagini a una risoluzione di centinaia di metri e misurerà la struttura della magnetosfera del pianeta e dei campi magnetici e gravitazionali.
Il flyby di lunedì sarà la prima volta che un'astronave visiterà Mercury in 33 anni, da quando Mariner 10 ha realizzato una serie di flybys a metà degli anni '70. Durante quella missione, l'astronave immaginava solo un emisfero del pianeta. MESSENGER completerà il quadro, per così dire, scattando immagini ravvicinate per la prima volta dell'altro emisfero.
Il flyby consentirà al veicolo spaziale di mappare diverse caratteristiche di Mercurio che non sarà in grado di misurare quando è in orbita, come il magnetotail - la coda tirata della magnetosfera del pianeta mentre viaggia attraverso lo spazio. Ci vorranno anche oltre 1.200 immagini del pianeta.
MESSENGER è stato lanciato nell'agosto del 2004 e si è fatto strada verso Mercurio da una serie di diversi flybys della Terra e di Venere. Il viaggio, tuttavia, è tutt'altro che finito. L'astronave produrrà altri due flybys di Mercurio nell'ottobre 2008 e nel settembre 2009, stabilendosi finalmente in orbita del pianeta nel marzo 2011.
Inizierà quindi uno studio completo lungo tutto l'anno con i suoi sette strumenti scientifici. Quando il viaggio sarà finito, avrà percorso 4,9 miliardi di miglia (7,9 miliardi di chilometri).
Per ulteriori informazioni e foto del flyby, visitare il sito Web ufficiale di MESSENGER.
Fonte: Comunicato stampa del laboratorio di fisica applicata dell'Università John Hopkins
