Credito d'immagine: NASA / JPL
La NASA ha deciso che il potenziale valore scientifico acquisito inviando Opportunity in un cratere ad impatto marziano probabilmente supera il rischio che l'intrepido esploratore non sia in grado di uscire.
Opportunity ha esaminato il bordo del cratere “Endurance” delle dimensioni di uno stadio da fine maggio. Il team di rover ha usato le osservazioni sulla depressione per valutare i potenziali benefici scientifici dell'entrare nel cratere e la percorribilità delle sue pendenze interne.
La prima opportunità che potrebbe entrare in Endurance è all'inizio della prossima settimana. Guiderà in cima a una potenziale entrata-e-
uscita dal bordo meridionale del cratere e controllo finale della pendenza. Se il percorso non è più ripido di quello che i recenti test eseguiti presso il Jet Propulsion Laboratory della NASA, Pasadena, California, suggeriscono che un rover può arrampicarsi, i controllori pianificano di radio-opportunità il comando di entrare nel cratere.
"Questa è una decisione cruciale e attenta per la missione estesa di Mars Exploration Rovers", ha dichiarato Edward Weiler, Amministratore associato della NASA per le scienze spaziali. “Le esposizioni rocciose stratificate all'interno del cratere Endurance possono aggiungere in modo significativo la storia di un ambiente acquoso passato che Opportunity ha già iniziato a raccontarci. L'analisi appena completata dal team di rover mostra la probabilità che Opportunity sarà in grado di guidare verso un'esposizione diagnostica su roccia, esaminarla e quindi uscire dal cratere. Tuttavia, non vi è alcuna garanzia di uscire di nuovo, quindi abbiamo anche considerato quali opportunità scientifiche al di fuori del cratere verrebbero perse se il rover trascorresse la sua vita operativa rimanente all'interno del cratere ".
A un affioramento roccioso in una caratteristica di piccolo impatto soprannominata "Cratere d'aquila", dove Opportunity è atterrato per la prima volta, il rover ha trovato trame rocciose su piccola scala e composizioni minerali di evaporite che testimoniano che un corpo di acqua salata ha coperto il sito molto tempo fa.
L'ambiente umido potrebbe essere stato un habitat adatto alla vita, se mai esistito su Marte. Tuttavia, solo lo strato più alto della crosta a strati della regione è stato esposto al Cratere dell'Aquila, non strati più profondi che potrebbero rivelare come era l'ambiente in precedenza.
Lo strato roccioso visto ad Eagle Crater appare anche a Endurance Crater. A Endurance, tuttavia, si trova al di sopra delle esposizioni di strati più spessi e più vecchi, che sono la principale tentazione scientifica per inviare Opportunità all'interno del cratere.
"Rispondere alla domanda su ciò che è venuto prima degli evaporiti è il problema scientifico più significativo che possiamo affrontare con Opportunity in questo momento", ha dichiarato il dott. Steve Squyres della Cornell University, Ithaca, New York, ricercatore principale per gli strumenti scientifici su entrambi i rover. "Abbiamo letto l'ultimo capitolo, il record degli ultimi rantoli di un corpo idrico in evaporazione. Cosa è successo prima? Potrebbe essere stato un ambiente di acque profonde. Avrebbero potuto essere dune di sabbia. Potrebbe essere stato un vulcano. Qualunque cosa veniamo a conoscenza di quel periodo precedente ci aiuterà a interpretare le prove del livello superiore per un ambiente umido e capire come è cambiato l'ambiente. "
Richard Cook, project manager di JPL per i rover, ha affermato che per raggiungere un'esposizione degli strati rocciosi più vecchi all'interno di Endurance è necessario guidare solo circa 5-7 metri (da 16 a 23 piedi) nel diametro di 130 metri (diametro di 140 iarde ) cratere. Il rover è sul bordo di quel sito, che era stato soprannominato "Karatepe".
"Adotteremo un approccio incrementale, scendendo fino all'obiettivo", ha dichiarato Cook. Il piano è quello di utilizzare gli strumenti sul braccio robotico di Opportunity per analizzare gli strati esposti per diversi giorni, quindi guidare all'indietro su per il pendio ed uscire dal cratere. La pendenza tra l'orlo e l'affioramento stratificato a Karatepe è di circa 25 gradi.
"Abbiamo effettuato dei test che dicono che possiamo fare 25 gradi, a condizione che le ruote siano su una superficie rocciosa e non di sabbia sciolta", ha detto Cook. Ingegneri e scienziati del team rover hanno costruito una superficie di prova che imita le rocce e la sabbia viste nelle immagini del cratere endurance di Opportunity. La superficie è stata inclinata di 25 gradi e un rover di prova l'ha salita. Se parti del percorso verso l'affioramento risultano tra 25 e 30 gradi, il team prevede di procedere lentamente e utilizzare Opportunità per valutare la quantità di trazione che il rover sta ottenendo.
Ad aprile Opportunity e il suo gemello, Spirit, hanno completato con successo le loro principali missioni di tre mesi su Marte.
JPL, una divisione del California Institute of Technology di Pasadena, gestisce il progetto Mars Exploration Rover per l'Office of Space Science della NASA, Washington. Immagini e informazioni aggiuntive sul progetto sono disponibili presso JPL all'indirizzo:
