Mentre ci sono miliardi di oggetti celesti non visibili nel cielo notturno, alcuni di essi sono meglio conosciuti di altri. Per questo motivo, molti di loro hanno una lunga storia di essere osservati e studiati dagli esseri umani e molto probabilmente occupano un posto importante nell'antico folklore.
Quindi, senza ulteriori indugi, ecco un esempio di alcune delle stelle più conosciute che sono visibili nel cielo notturno:
Polaris:
Conosciuta anche come la stella polare (così come la stella polare, Lodestar e talvolta stella guida), Polaris è la 45a stella più luminosa nel cielo notturno. È molto vicino al polo nord celeste, motivo per cui è stato usato come strumento di navigazione nell'emisfero settentrionale per secoli. Scientificamente parlando, questa stella è conosciuta come Alpha Ursae Minoris perché è la stella alfa nella costellazione dell'Orsa Minore (l'orsetto).
È a più di 430 anni luce dalla Terra, ma la sua luminosità (essendo un supergigante bianco) lo rende altamente visibile qui sulla Terra. Inoltre, anziché essere un singolo supergigante, Polaris è in realtà un sistema stellare trinario, composto da una stella principale (alfa UMi Aa) e due compagni più piccoli (alfa UMi B, alfa UMi Ab). Questi, insieme ai suoi due componenti distanti (alpha UMi C, alpha UMi D), lo rendono un sistema multistar.
È interessante notare che Polaris non lo era sempre la stella polare. Questo perché l'asse terrestre oscilla per migliaia di anni e punta in diverse direzioni. Ma fino a quando l'asse terrestre non si allontanerà dalla "Polestar", rimarrà la nostra guida.
Perché è quella che è conosciuta come una stella variabile Cefeide - cioè una stella che pulsa radialmente, variando sia la temperatura che il diametro per produrre cambiamenti di luminosità - la distanza dal nostro Sole è stata oggetto di revisione. Molti articoli scientifici suggeriscono che potrebbe essere fino al 30% più vicino al nostro Sistema Solare di quanto precedentemente previsto, collocandolo in prossimità di 238 anni luce di distanza.
Sirius:
Conosciuta anche come la Dog Star, perché è la stella più luminosa del Canis Major (il "Big Dog"), Sirius è anche la stella più luminosa nel cielo notturno. Il nome "Sirius" deriva dal greco antico "Seirios“, che si traduce in "incandescente" o "scorcher". Mentre sembra essere una singola stella luminosa ad occhio nudo, Sirius è in realtà un sistema stellare binario, costituito da una stella bianca di sequenza principale chiamata Sirius A e da un debole compagno nano bianco di nome Sirius B.
Il motivo per cui è così luminoso nel cielo è dovuto a una combinazione della sua luminosità e distanza: a 6,8 anni luce, è uno dei vicini più vicini della Terra. E in verità, in realtà si sta avvicinando. Per i prossimi 60.000 anni circa, gli astronomi prevedono che continuerà ad avvicinarsi al nostro Sistema Solare; a quel punto, ricomincerà a retrocedere.
Nell'antico Egitto, era visto come un segnale che l'inondazione del Nilo era a portata di mano. Per i greci, il sorgere di Sirius nel cielo notturno era un segno dei "giorni da cani dell'estate". Per i polinesiani nell'emisfero meridionale, ha segnato l'avvicinarsi dell'inverno ed è stata una stella importante per la navigazione intorno all'Oceano Pacifico.
Sistema Alpha Centauri:
Conosciuto anche come Rigel Kent o Toliman, Alpha Centauri è la stella più luminosa nella costellazione meridionale del Centaurus e la terza stella più luminosa nel cielo notturno. È anche il sistema stellare più vicino alla Terra, ad appena un'ombra in quattro anni luce. Ma proprio come Sirius e Polaris, in realtà è un sistema multistar, composto da Alpha Centauri A, B e Proxima Centauri (aka. Centauri C).
Basato sulle loro classificazioni spettrali, Alpha Centauri A è una nana bianca di sequenza principale con circa il 110% della massa e il 151,9% della luminosità del nostro Sole. Alpha Centauri B è un subgiant arancione con il 90,7% della massa del Sole e il 44,5% della sua luminosità. Proxima Centauri, il più piccolo dei tre, è un nano rosso circa 0,12 volte la massa del nostro Sole, che è il più vicino dei tre al nostro Sistema Solare.
L'esploratore inglese Robert Hues fu il primo europeo a fare una menzione registrata di Alpha Centauri, che fece nel suo lavoro del 1592 Tratto di Globis. Nel 1689, il sacerdote e astronomo gesuita Jean Richaud confermò l'esistenza di una seconda stella nel sistema. Proxima Centauri fu scoperto nel 1915 dall'astronomo scozzese Robert Innes, direttore dell'Osservatorio dell'Unione di Johannesburg, in Sudafrica.
Nel 2012, gli astronomi hanno scoperto un pianeta delle dimensioni della Terra attorno a Alpha Centauri B. Conosciuto come Alpha Centauri Bb, la sua vicinanza alla stella madre probabilmente significa che è troppo caldo per sostenere la vita.
Betelgeuse:
Pronunciato "Beetle-juice" (sì, lo stesso del film di Tim Burton del 1988), questo supergigante rosso brillante dista circa 65o anno luce dalla Terra. Conosciuto anche come Alpha Orionis, è comunque facile da individuare nella costellazione di Orione poiché è una delle stelle più grandi e luminose del cielo notturno.
Il nome della stella deriva dal nome arabo Ibt al-Jauza ", che significa letteralmente "la mano di Orione". Nel 1985, Margarita Karovska e colleghi del Centro di astrofisica di Harvard-Smithsonian annunciarono la scoperta di due compagni intimi in orbita su Betelgeuse. Sebbene ciò non sia confermato, l'esistenza di possibili compagni rimane una possibilità intrigante.
Ciò che eccita gli astronomi di Betelgeuse è che un giorno passerà la supernova, che sarà sicuramente un evento spettacolare che le persone sulla Terra saranno in grado di vedere. Tuttavia, la data esatta di quando ciò potrebbe accadere rimane sconosciuta.
Rigel:
Conosciuta anche come Beta Orionis e situata tra 700 e 900 anni luce di distanza, Rigel è la stella più luminosa della costellazione di Orione e la settima stella più luminosa nel cielo notturno. Anche qui, quello che sembra essere un supergigante blu è in realtà un sistema multistar. La stella principale (Rigel A) è un supergiante bianco-blu che è 21 volte più massiccio del nostro sole e brilla con circa 120.000 volte la luminosità.
Rigel B è esso stesso un sistema binario, costituito da due stelle nane blu-bianche a sequenza principale. Rigel B è il più massiccio della coppia, con un peso di 2,5 masse solari rispetto a Rigel C's 1.9. Rigel è stato riconosciuto come un binario almeno dal 1831 quando l'astronomo tedesco F.G.W. Struve l'ha misurato per primo. È stata proposta una quarta stella nel sistema, ma si ritiene generalmente che si tratti di un'interpretazione errata della variabilità della stella principale.
Rigel A è una giovane stella, con solo 10 milioni di anni. E date le sue dimensioni, si prevede che diventerà supernova quando raggiungerà la fine della sua vita.
Vega:
Vega è un'altra stella blu brillante che ancora la costellazione della Lyra altrimenti debole (l'Arpa). Insieme a Deneb (di Cygnus) e Altair (di Aquila), fa parte del Triangolo estivo nell'emisfero settentrionale. È anche la stella più luminosa della costellazione della Lira, la quinta stella più luminosa nel cielo notturno e la seconda stella più luminosa nell'emisfero celeste settentrionale (dopo Arcturus).
Caratterizzata come una stella nana bianca, Vega è circa 2,1 volte più massiccia del nostro Sole. Insieme ad Arturo e Sirio, è una delle stelle più luminose del quartiere del Sole. È una stella relativamente vicina a soli 25 anni luce dalla Terra.
Vega è stata la prima stella diversa dal Sole ad essere fotografata e la prima ad aver registrato il suo spettro. È stata anche una delle prime stelle la cui distanza è stata stimata attraverso misurazioni di parallasse ed è stata la base per la calibrazione della scala fotometrica della luminosità. L'ampia storia di studi di Vega l'ha portata ad essere definita "probabilmente la prossima stella più importante nel cielo dopo il Sole".
Sulla base di osservazioni che hanno dimostrato un'eccessiva emissione di radiazioni infrarosse, si ritiene che Vega abbia un disco di polvere circumstellare. È probabile che questa polvere sia il risultato di collisioni tra oggetti in un disco di detriti in orbita. Per questo motivo, le stelle che mostrano un eccesso di infrarossi a causa della polvere circumstellare sono chiamate "stelle simili a Vega".
Migliaia di anni fa, (circa 12.000 a.C.) Vega fu usata come la stella polare è oggi, e lo sarà di nuovo intorno al 13.727 d.C.
Pleiadi:
Conosciute anche come "Seven Sisters", Messier 45 o M45, Pleiades è in realtà un ammasso stellare situato nella costellazione del Toro. A una distanza media di 444 anni luce dal nostro Sole, è uno degli ammassi stellari più vicini alla Terra e il più visibile ad occhio nudo. Sebbene le sette stelle più grandi siano le più evidenti, il cluster in realtà è composto da oltre 1.000 membri confermati (insieme a diversi file binari non confermati).
Il raggio centrale del cluster è lungo circa 8 anni luce, mentre misura circa 43 anni luce ai bordi esterni. È dominato da giovani e calde stelle blu, anche se si ritiene che le nane brune - che sono solo una frazione della massa del Sole - rappresentino il 25% delle sue stelle membri.
L'età del cluster è stata stimata tra 75 e 150 milioni di anni e si sta lentamente muovendo nella direzione dei "piedi" di quella che è attualmente la costellazione di Orione. Il cluster ha avuto diversi significati per molte culture diverse qui sulla Terra, che includono rappresentazioni nel folklore biblico, greco antico, asiatico e dei nativi americani tradizionali.
Antares:
Conosciuto anche come Alpha Scorpii, Antares è un supergigante rosso e una delle stelle più grandi e luminose osservabili nel cielo notturno. Il suo nome - che in greco significa "rivale di Marte" (aka Ares) - si riferisce al suo aspetto rossastro, che per alcuni aspetti ricorda Marte. La posizione è anche vicino all'eclittica, la banda immaginaria nel cielo in cui si muovono i pianeti, la Luna e il Sole.
Si stima che questo supergigante sia 17 volte più massiccio, 850 volte più grande in termini di diametro e 10.000 volte più luminoso del nostro Sole. Ecco perché può essere visto ad occhio nudo, nonostante sia a circa 550 anni luce dalla Terra. Le stime più recenti pongono la sua età a 12 milioni di anni.
Antares è la diciassettesima stella più luminosa che può essere vista ad occhio nudo e la stella più luminosa della costellazione dello Scorpione. Insieme ad Aldebaran, Regulus e Fomalhaut, Antares comprende il gruppo noto come le "stelle reali della Persia" - quattro stelle che gli antichi persiani (circa 3000 a.C.) credevano custodissero i quattro distretti dei cieli.
Canopus:
Conosciuto anche come Alpha Carinae, questo gigante bianco è la stella più luminosa della costellazione meridionale della Carina e la seconda stella più luminosa nel cielo notturno. Situata a oltre 300 anni luce di distanza dalla Terra, questa stella prende il nome dal mitologico Canopo, il navigatore del re Menelao di Sparta in L'Iliade.
Sebbene non fosse visibile agli antichi Greci e Romani, la stella era nota agli antichi Egizi, così come ai Navajo, ai cinesi e agli antichi indo-ariani. Nella letteratura vedica, Canopo è associato con Agastya, un saggio riverito che si ritiene abbia vissuto durante il VI o il VII secolo a.C. Per i cinesi, Canopo era noto come la "Stella del Vecchio", e fu tracciato dall'astronomo Yi Xing nel 724 CE.
È anche indicato con il suo nome arabo Suhayl (Soheil in persiano), che gli fu donato dagli studiosi islamici nel VII secolo d.C. Per i beduini del Negev e del Sinai, era anche noto comeSuhayle utilizzato insieme a Polaris come le due stelle principali per la navigazione notturna.
Fu solo nel 1592 che fu portato all'attenzione degli osservatori europei, ancora una volta da Robert Hues che ne registrò le osservazioni insieme a Achernar e Alpha Centauri nel suo Tratto di Globis (1592).
Come ha notato di queste tre stelle, “Ora, quindi, ci sono solo tre stelle di prima grandezza che ho potuto percepire in tutte quelle parti che non sono mai state viste qui in Inghilterra. Il primo di questi è quella stella luminosa nella sterne di Argo che chiamano Canobus. Il secondo è alla fine di Eridano. Il terzo è nella destra del Centaure. ”
Questa stella è comunemente usata per i veicoli spaziali per orientarsi nello spazio, poiché è così luminosa rispetto alle stelle che la circondano.
Space Magazine ha articoli su cos'è la stella polare e sui tipi di stelle. Ecco un altro articolo sulle 10 stelle più luminose. Il cast di astronomia ha un episodio di star famose.
