Il clamshell di Curiosity è stato chiuso.
E non si riaprirà fino a pochi minuti dopo che lei si lancia per il Pianeta Rosso tra poco più di 3 settimane da oggi, il 25 novembre 2011, il giorno dopo le celebrazioni del Ringraziamento in America.
Le due metà della carenatura del carico utile servono a proteggere il prossimo rover su Marte della NASA durante la fragorosa ascesa attraverso l'atmosfera terrestre in cima al potente razzo di richiamo dell'Atlante V che la spingerà in un fantastico viaggio di centinaia di milioni di miglia attraverso lo spazio interplanetario.
I tecnici dei veicoli spaziali che lavorano all'interno del Payload Hazardous Servicing Facility presso il Kennedy Space Center (KSC) della NASA in Florida hanno ora sigillato Curiosity e il suo aeroshell all'interno della copertura della carenatura del payload. La carenatura isola il robot delle dimensioni di un'auto dall'impatto intenso della pressione aerodinamica e del riscaldamento durante la salita. Al momento giusto si aprirà e verrà espulso come bagaglio in eccesso dopo che il razzo ha colpito l'atmosfera riconoscibile.
Il prossimo viaggio che Curiosity farà sarà a pochi chilometri dalla Launch Pad dello Space Launch Complex 41 presso l'adiacente Air Force Station di Cape Canaveral. Sarà caricata con cautela su un camion per un soggiorno nel cuore della notte.
"Martedì la curiosità verrà trasferita sul trasportatore del carico utile e andrà al complesso 41 mercoledì 2 novembre", ha dichiarato il portavoce di KSC George Diller a Space Magazine. "Il logo è stato applicato alla carenatura questo fine settimana".
Al Pad 41, il carico utile verrà quindi sollevato in cima al razzo United Launch Alliance Atlas V e fissato al livello superiore del Centaur.
L'installazione della fonte di energia MMRTG (generatore termoelettrico a radioisotopi multi-missione) di Curiosity è uno degli ultimi lavori e si verifica sul campo proprio negli ultimi giorni prima del decollo per Marte.
L'MMRTG verrà installato attraverso un piccolo oblò nella carenatura del carico utile e nell'aeroshell (vedi foto sotto).
La fonte di energia a base di biossido di plutonio ha oltre 40 anni di esperienza nell'esplorazione interplanetaria e migliorerà in modo significativo il campo pratica, le capacità scientifiche e la vita lavorativa del rover a sei ruote rispetto ai rover a energia solare Spirit and Opportunity.
Dopo un viaggio di 10 mesi, Curiosity dovrebbe sbarcare sul cratere Gale nell'agosto 2012 utilizzando per la prima volta su Marte il rivoluzionario veicolo di discesa a propulsione con gru a cielo.
La curiosità ha 10 strumenti scientifici per cercare prove del fatto che Marte abbia avuto ambienti favorevoli alla vita microbica, inclusi ingredienti chimici per la vita. L'esclusivo rover utilizzerà un laser per guardare dentro le rocce e rilasciare i gas in modo che il suo spettrometro possa analizzare e inviare i dati sulla Terra.
Phobos-Grunt, l'altra missione della Terra su Marte per gentile concessione della Russia, è dovuta esplodere prima dal cosmodromo di Baikonur il 9 novembre 2011.
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