Le immagini appena ricevute dalla superficie di Marte confermano che il rover Curiosity della NASA ha estratto con successo i primi campioni in assoluto raccolti scavando una roccia su un altro pianeta e trasferendo la polvere aliena polverizzata nella paletta dei robot, missione entusiasta che gli scienziati hanno annunciato poche ore dopo aver visto conferme.
La raccolta delle prime particelle annoiate dall'interno di una roccia su un pianeta oltre la Terra segna un'impresa storica nell'esplorazione del cosmo da parte dell'umanità - ed è cruciale per raggiungere l'obiettivo di Curiosity per determinare se Marte avrebbe mai potuto sostenere la vita microbica, passata o presente.
Il prossimo passo essenziale è alimentare porzioni accuratamente setacciate del prezioso materiale di colore grigio nel duo ad alta potenza di laboratori di chimica analitica miniaturizzati (CheMin e SAM) all'interno del rover, per un'analisi approfondita e un controllo del loro contenuto minerale e per cercare firme di molecole organiche - i mattoni della vita come la conosciamo.
La curiosità sta scavando nella roccia antica e sta cercando indizi sull'abitabilità del pianeta nel corso degli eoni e che preserva la documentazione storica, forse includendo i prodotti organici.
Il team di rover ritiene che quest'area di lavoro all'interno del Cratere di Gale chiamato Yellowknife Bay, abbia sperimentato ripetute percolazioni del fluire dell'acqua liquida molto tempo fa, quando Marte era più caldo e umido - e quindi era potenzialmente più ospitale alla possibile evoluzione della vita. Guarda il nostro cantiere Yellowknife Bay e i mosaici fotografici del foro di seguito di Ken Kremer e Marco Di Lorenzo, creati da immagini grezze rover.
"Abbiamo raccolto un cucchiaio di polvere, che soddisfa le nostre aspettative ed è un grande risultato", ha dichiarato Scott McCloskey di JPL, ingegnere di sistemi di perforazione per Curiosity, durante un briefing sui media della NASA del 20 febbraio. "Siamo tutti molto contenti e sollevati che la perforazione è stata un completo successo. "
Gli sterili di colore grigio dall'interno roccioso offrono una vista sorprendentemente fresca di Marte rispetto all'impiallacciatura rosso-arancione di polvere arrugginita e ossidata che siamo così abituati a vedere a livello globale attraverso ciò che noi umani abbiamo chiamato per secoli il "Pianeta rosso".
"Per la prima volta stiamo esaminando le rocce antiche che non sono state esposte all'ambiente di superficie marziano e gli agenti atmosferici e preservano l'ambiente in cui si sono formati", ha dichiarato Joel Hurowitz, scienziato del sistema di campionamento di Curiosity di JPL.
Questo è un punto chiave perché le successive reazioni di ossidazione possono distruggere le molecole organiche e quindi potenziali segni di abitabilità e vita.
“Gli sterili sono grigi. A parità di condizioni, è meglio avere un colore grigio che rosso perché l'ossidazione è qualcosa che può distruggere i composti organici ", ha affermato John Grotzinger, capo scienziato della Curiosity Institute of Technology della California.
L'8 febbraio 2013 (missione Sol 182), Curiosity ha utilizzato il trapano a percussione rotante montato sulla torretta dell'utensile all'estremità del braccio robot lungo 7 piedi (2,1 metri) per praticare un foro circolare di circa 0,63 pollici (16 mm) largo e circa 2,5 pollici (64 mm) di profondità in una lastra di colore rosso di roccia fresca sedimentaria piatta, a grana fine e venosa chiamata "John Klein" che si è formata in acqua.
"Il primo foro di Curiosity nel sito di John Klein è un momento storico per la missione MSL, JPL, NASA e Stati Uniti. Questa è la prima volta che un robot, fisso o mobile, ha scavato una roccia per raccogliere un campione su Marte ", ha dichiarato Louise Jandura, capo ingegnere di Curiosity per il sistema di campionamento.
“In effetti, questa è la prima volta che un rover ha perforato una roccia per raccogliere un campione ovunque ma sulla Terra. Nella storia dei cinque decenni dell'era spaziale questo è davvero un evento raro. "
“La capacità di perforazione della roccia è un progresso significativo. Ci permette di andare oltre lo strato superficiale della roccia, sbloccando una capsula temporale di prove sullo stato di Marte risalente a 3 o 4 miliardi di anni. ”
"Usando il nostro geologo itinerante Curiosity, gli scienziati possono scegliere la roccia, entrare nella roccia e consegnare il campione in polvere agli strumenti sul rover per l'analisi."
"Non potremmo essere tutti più felici mentre Curiosity ha perforato la sua prima buca su Marte", ha detto Jandura.
Nei prossimi giorni, il materiale scoop grigio polvere verrà scosso e spostato attraverso il dispositivo di elaborazione dei campioni di Curiosity noto come CHIMRA, o Collection and Handling for In-Situ Martian Rock Analysis e setacciato attraverso schermi ultra fini che filtrano le particelle più grandi di 150 micron (0,006 pollici) attraverso - circa la larghezza di una ciocca di capelli umana.
La perforazione va al cuore della missione. È assolutamente indispensabile per la raccolta e il trasporto di porzioni incontaminate di rocce e suolo marziani a un trio di porte di ingresso in cima al ponte del rover che conducono allo strumento Chimica e Mineralogia (CheMin) e allo strumento Analisi dei campioni su Marte (SAM).
Il processo di setacciatura è progettato per impedire l'intasamento a valle nei laboratori di chimica.
La coppia di strumenti all'avanguardia testerà quindi la polvere rocciosa grigia per una varietà di minerali inorganici e molecole organiche sia semplici che complesse.
I campioni verranno inviati prima a CheMin e poi a SAM nei prossimi giorni. I risultati sono attesi a breve.
I dati finora indicano che la roccia perforata è siltstone o mudstone con una composizione di massa basaltica, ha affermato Hurowitz. I test CheMin e SAM saranno rivelatori.
Il trapano ad alta potenza è stato l'ultimo degli strumenti Curiosity 10 ancora da verificare, mettere in funzione e completare la fase di messa in servizio dei robot.
"Questa è una vera svolta per noi poiché abbiamo passato la chiave del rover [dal team di ingegneria] al team scientifico", ha affermato Grotzinger.
La curiosità ha scoperto che la baia di Yellowknife è carica di vene minerali idratate di solfato di calcio che sono precipitate dall'interazione con ambienti acquosi.
Ho chiesto come è stato selezionato il foro target del trapano?
"Volevamo essere ben centrati in un grande piatto di roccia fresca dove sapevamo di poter posizionare il trapano in una posizione stabile su una roccia interessante", ha detto Hurowitz a Space Magazine.
“Il trapano non mirava specificamente alle vene o alle caratteristiche nodulari visibili in questa roccia. Ma queste rocce sono così colpite da queste caratteristiche che è difficile immaginare che ci saremmo persi da qualche parte lungo il viaggio del trapano. "
"Scopriremo cosa c'è nel materiale una volta che avremo analizzato i materiali da SAM e CheMin.
"Prenderemo in considerazione obiettivi di perforazione aggiuntivi se pensiamo di aver perso un componente della roccia."
"Riteniamo che il materiale delle vene bianche sia solfato di calcio sulla base dei dati di ChemCam e APXS, ma non conosciamo ancora lo stato di idratazione". Me l'ha detto Hurowitz.
Per quanto riguarda le prospettive di condurre ulteriori trivellazioni di campioni e la raccolta del suolo nella baia di Yellowknife, Grotzinger mi ha detto: "Dobbiamo fare un passo alla volta".
“Dobbiamo vedere cosa troviamo nel primo campione. Siamo guidati dalla scoperta e questo determinerà ciò che faremo qui ", ha detto Grotzinger. "Non abbiamo quote."
L'obiettivo della missione a lungo termine rimane quello di guidare verso le parti inferiori del Monte Sharp a circa 6 miglia di distanza e cercare ambienti abitabili negli strati sedimentari.
Curiosity ha eseguito un touchdown impeccabile e senza precedenti, il 5 agosto 2012, per iniziare la sua missione primaria di 2 anni all'interno del Gale Crater. Finora ha scattato oltre 45.000 immagini, viaggiato per quasi 0,5 miglia, condotto 25 analisi con lo spettrometro APXS e sparato oltre 12.000 colpi laser con lo strumento ChemCam.
