Un anno fa, Lunar Reconnaissance Orbiter (LRO) ha ufficialmente raggiunto l'orbita attorno alla Luna e negli ultimi 12 mesi ha raccolto più informazioni digitali rispetto a qualsiasi precedente missione planetaria nella storia. La NASA afferma che le mappe e i set di dati raccolti dagli strumenti all'avanguardia di LRO costituiranno la base per tutti i futuri piani di esplorazione lunare, oltre a essere fondamentali per gli scienziati che lavorano per comprendere meglio la luna e il suo ambiente. Per festeggiare un anno in orbita, ecco dieci grandi osservazioni fatte da LRO.
1. Luogo più freddo del sistema solare.
Se pensi che Plutone, un KBO o le parti più lontane del nostro sistema solare siano fredde, una posizione più vicina alla Terra è in realtà più fredda. Il divinatore, lo strumento di temperatura di LRO, ha trovato un posto nel fondo del cratere eremita della luna che è stato rilevato essere -415 gradi Fahrenheit (-248 gradi Celsius) rendendolo la temperatura più fredda misurata ovunque nel sistema solare. Per fare un confronto, gli scienziati ritengono che la superficie di Plutone scenda solo a circa -300 gradi Fahrenheit (-184 Celsius). Regioni estremamente fredde simili a quella del cratere di Hermite sono state trovate sul fondo di numerosi crateri permanentemente ombreggiati sul polo sud lunare e sono state misurate nelle profondità della notte invernale.
2. Dove gli umani hanno camminato sulla luna
Le opinioni di LRO sui siti di atterraggio dell'Apollo sono a dir poco sbalorditive, per non dire eccitanti. Sopra sono gli ultimi sguardi di LRO sul sito di atterraggio dell'Apollo 11, che mostra chiaramente dove è stata lasciata la fase di discesa (circa 12 piedi di diametro), nonché le tracce degli astronauti e le varie attrezzature che hanno schierato. Questi dati LRO hanno un importante valore scientifico, in quanto forniscono un contesto per i campioni Apollo restituiti. Oltre al loro uso per la scienza, le immagini di tutti e sei i siti di atterraggio con equipaggio osservati da LRO forniscono un promemoria dell'orgogliosa eredità dell'esplorazione della NASA e una nota di ispirazione su ciò che gli umani saranno capaci in futuro.
3. Grotte sulla luna
Cosa potrebbe esserci di più eccitante di trovare una grotta sulla Luna, un potenziale habitat lunare futuro per gli esploratori umani? LRO ha ora raccolto le immagini più dettagliate di almeno due fosse lunari, letteralmente buchi giganti nella luna. Gli scienziati credono che questi buchi siano in realtà lucernari che si formano quando il soffitto di un tubo di lava sotterraneo crolla, probabilmente a causa di un impatto di meteoriti che si fa strada attraverso di esso. Uno di questi lucernari, la fossa di Marius Hills, è stato osservato più volte dal gruppo di ricerca giapponese SELENE / Kaguya. Con un diametro di circa 213 piedi (65 metri) e una profondità stimata da 260 a 290 piedi (80-88 metri) è una fossa abbastanza grande da adattarsi completamente alla Casa Bianca all'interno. L'immagine qui presentata è la fossa di Mare Ingenii. Questo buco ha quasi il doppio di quello delle Marius Hills e, sorprendentemente, si trova in un'area con relativamente poche caratteristiche vulcaniche.
4. Trovare veicoli spaziali mancanti
Lunokhod 1 era il nome di un rover robotico russo che sbarcò sulla luna nel 1970 e navigò per circa 10 km dalla superficie lunare oltre 10 mesi prima di perdere il contatto nel settembre 1971. Gli scienziati non erano sicuri di dove si trovasse il rover, sebbene almeno un team di ricercatori lo stava cercando, sperando di far rimbalzare un laser dai suoi specchi retroriflettori. Lo scorso marzo, tuttavia, il team LROC ha annunciato di averlo individuato, a miglia di distanza dal luogo in cui il team laser stava cercando. Utilizzando le informazioni fornite da LRO, un impulso laser è stato inviato a Lunokhod 1 e il contatto è stato effettuato per la prima volta con il rover in quasi quattro decenni. Non solo il retroriflettore di Lunokhod 1 ha restituito un segnale, ma ne ha restituito uno che era circa cinque volte migliore di quelli che sono stati abitualmente restituiti dagli specchi di Lunokhod 2 nel corso degli anni.
5. Il cratere quasi assente del cono di Apollo 14 di Apollo.
Quando l'equipaggio dell'Apollo 14 di Alan Shepard e Edgar Mitchell attraversarono il loro sito di atterraggio a Fra Maura, sperarono di essere in grado di raccogliere campioni dal bordo del cono Cratere. Ma non hanno mai trovato il bordo, e senza una roadmap o indicazioni stradali lungo il percorso per aiutarli a trovarlo (e inoltre non hanno avuto il vantaggio di guidare sul rover lunare, quindi hanno dovuto camminare tutto il tempo). Camminarono per quasi un miglio (1400 metri) e la ripida pendenza del bordo del cratere rese difficile la salita, aumentando la frequenza cardiaca dell'astronauta. Inoltre, lo stretto programma dell'attività ha portato al controllo della missione, ordinando loro di raccogliere tutti i campioni che potevano e di ritornare al modulo di atterraggio. Non hanno mai raggiunto il bordo del cratere. Sebbene i geologi affermino che non ha influenzato notevolmente il successo dell'obiettivo scientifico, gli astronauti sono stati personalmente delusi dal non riuscire a raggiungere la vetta. Le immagini di LRO ora mostrano esattamente quanto lontano hanno viaggiato gli astronauti e quanto si sono avvicinati al raggiungimento del cratere, con le loro tracce che terminano a soli 30 metri dal bordo!
6. Montagne sulla luna.
Sulla Terra, ci viene insegnato che le montagne si formano nel corso di milioni di anni, il risultato di spostamenti graduali e di collisioni. Sulla luna, tuttavia, la situazione è abbastanza diversa. Perfino le più grandi montagne lunari si formarono in pochi minuti o meno mentre asteroidi e comete si schiantarono in superficie a velocità tremende, spostando e sollevando abbastanza crosta da creare picchi che facilmente competono con quelli trovati sulla Terra. In alcune occasioni dell'anno scorso, la NASA ha inclinato l'angolo di LRO per eseguire calibrazioni e altri test. In tali casi, la telecamera ha l'opportunità di raccogliere immagini oblique della superficie lunare come quella mostrata qui del cratere di Cabeus che offre una visione drammatica del terreno montuoso della luna. Il cratere Cabeus si trova vicino al polo sud lunare e contiene il sito dell'impatto della missione LCROSS. Le prime misurazioni di diversi strumenti su LRO sono state utilizzate per guidare la decisione di inviare LCROSS a Cabeus. Durante l'impatto LCROSS, LRO è stato posizionato con cura per osservare sia la nuvola di gas generata nell'impatto, sia il riscaldamento nel sito di impatto.
7. Lunar Rilles: canali misteriosi sulla luna
Rilles sono depressioni lunghe e strette sulla superficie lunare che sembrano canali fluviali. Alcuni sono dritti, alcuni curvi, e altri, come quelli evidenziati qui, sono chiamati rilles "sinuosi" e hanno forti meandri che si contorcono e girano attraverso la luna. Rilles è particolarmente visibile nelle immagini radar, come quella raccolta dallo strumento Mini-RF di LRO. La formazione di rilles lunari non è ben compresa. Si ritiene che possano esserci molti diversi meccanismi di formazione tra cui antichi flussi di magma e il crollo dei tubi di lava sotterranei. Le immagini di LRO aiuteranno i ricercatori a comprendere meglio queste misteriose caratteristiche lunari “simili a un fiume”.
8. Aree di luce solare quasi costante al Polo Sud
Una delle risorse più vitali che LRO sta cercando sulla luna è l'illuminazione solare. La luce del sole fornisce sia calore che una fonte di energia, due vincoli fondamentali per gli sforzi di esplorazione. L'asse della luna è solo leggermente inclinato, quindi ci sono aree ad alte quote ai suoi poli che rimangono quasi costantemente esposte al sole. Utilizzando le misurazioni precise della topografia di LRO, gli scienziati sono stati in grado di mappare in dettaglio l'illuminazione, trovando alcune aree con una visibilità solare fino al 96%. Tali siti avrebbero sole continuo per circa 243 giorni all'anno e non avrebbero mai avuto un periodo di oscurità totale per più di 24 ore.
9. Moon Zoo ti consente di aiutare gli scienziati lunari.
L'ultimo progetto Citizen Science di Zooniverse, Moon Zoo, utilizza circa 70.000 immagini ad alta risoluzione raccolte da LRO, e in queste immagini sono presenti dettagli di soli 50 centimetri di diametro. A "Zooites" viene chiesto di classificare crateri, massi e altro, compresi i canali di lava e in seguito, confrontando le immagini LRO recenti con quelle prese anni fa da altri veicoli spaziali in orbita.
I primi compiti sono il conteggio di crateri e massi. Confrontando e analizzando questi conteggi delle caratteristiche in diverse regioni e in altri luoghi come la Terra e Marte, gli Zooiti possono aiutare gli scienziati a comprendere meglio la storia naturale del nostro sistema solare.
10. Dai un'occhiata al lato lontano.
Le forze di marea tra la luna e la Terra hanno rallentato la rotazione della Luna in modo che un lato della luna sia sempre rivolto verso il nostro pianeta. Anche se a volte erroneamente indicato come il "lato oscuro della luna", dovrebbe essere correttamente indicato come il "lato lontano della luna" poiché riceve la stessa luce solare del lato che ci sta di fronte. Il lato oscuro della luna dovrebbe riferirsi a qualunque emisfero non sia illuminato in un dato momento. Sebbene da allora diversi veicoli spaziali abbiano ripreso l'immagine del lato più lontano della luna, LRO sta fornendo nuovi dettagli sull'intera metà della luna che è oscurata dalla Terra. Il lato lunare più lontano è più ruvido e ha molti più crateri rispetto al lato vicino, quindi alcune delle caratteristiche lunari più affascinanti si trovano lì, incluso uno dei più grandi crateri da impatto conosciuti nel sistema solare, il Bacino del Polo Sud-Aitken. L'immagine evidenziata qui mostra la topografia della luna dagli strumenti LOLA di LRO con le quote più alte su oltre 20.000 piedi in rosso e le aree più basse sotto -20.000 piedi in blu.
Vedi il sito web LRO per maggiori informazioni.
Fonte: NASA
