Mentre stavamo migrando in tutto il mondo, inventando l'agricoltura e visitando la luna, gli scimpanzé - i nostri parenti più stretti viventi - sono rimasti sugli alberi, dove hanno mangiato frutta e cacciato scimmie.
Gli scimpanzé moderni sono in circolazione da più tempo degli umani moderni (meno di 1 milione di anni rispetto a 300.000 per Homo sapiens, secondo le stime più recenti), ma siamo stati su percorsi evolutivi separati per 6 milioni o 7 milioni di anni. Se pensiamo agli scimpanzé come ai nostri cugini, il nostro ultimo antenato comune è come una grande, bisnonna con solo due discendenti viventi.
Ma perché una delle sue progenie evolutive ha ottenuto risultati molto più numerosi dell'altra?
"La ragione per cui altri primati non si stanno evolvendo in esseri umani è che stanno andando bene", ha detto a Live Science Briana Pobiner, paleoantropologa presso lo Smithsonian Institute di Washington, DC. Tutti i primati vivono oggi, inclusi i gorilla di montagna in Uganda, le scimmie urlatrici nelle Americhe e i lemuri in Madagascar, hanno dimostrato di poter prosperare nei loro habitat naturali.
"L'evoluzione non è una progressione", ha affermato Lynne Isbell, professore di antropologia all'Università della California, Davis. "Riguarda il modo in cui gli organismi si adattano ai loro ambienti attuali." Agli occhi degli scienziati che studiano l'evoluzione, gli umani non sono "più evoluti" rispetto agli altri primati e certamente non abbiamo vinto il cosiddetto gioco evolutivo. Mentre l'estrema adattabilità consente agli esseri umani di manipolare ambienti molto diversi per soddisfare i nostri bisogni, questa capacità non è sufficiente per mettere gli umani in cima alla scala evolutiva.
Prendi, ad esempio, le formiche. "Le formiche hanno o più successo di noi", ha detto Isbell a Live Science. "Ci sono così tante più formiche nel mondo rispetto agli umani, e sono ben adattate al luogo in cui vivono."
Mentre le formiche non hanno sviluppato la scrittura (anche se hanno inventato l'agricoltura molto prima che esistessimo), sono insetti di enorme successo. Ovviamente non sono ovviamente eccellenti in tutte le cose a cui gli umani tendono a preoccuparsi, che sono le cose in cui eccellono gli umani.
"Abbiamo l'idea che il più forte sia il più forte o il più veloce, ma tutto ciò che devi fare per vincere il gioco evolutivo è sopravvivere e riprodurti", ha affermato Pobiner.
La divergenza dei nostri antenati dagli scimpanzé ancestrali è un buon esempio. Sebbene non abbiamo una documentazione fossile completa per umani o scimpanzé, gli scienziati hanno combinato prove fossili con indizi genetici e comportamentali raccolti da primati viventi per conoscere le specie ormai estinte i cui discendenti diventerebbero umani e scimpanzé.
"Non abbiamo i suoi resti, e non sono sicuro che saremmo in grado di inserirlo con certezza nel lignaggio umano se lo facessimo", ha detto Isbell. Gli scienziati pensano che questa creatura assomigli più a uno scimpanzé che a un essere umano, e probabilmente ha trascorso la maggior parte del tempo nel baldacchino di foreste abbastanza dense da poter viaggiare da un albero all'altro senza toccare il suolo, ha detto Isbell.
Gli scienziati pensano che gli umani ancestrali iniziarono a distinguersi dagli scimpanzé ancestrali quando iniziarono a trascorrere più tempo a terra. Forse i nostri antenati stavano cercando cibo mentre esploravano nuovi habitat, disse Isbell.
"I nostri primi antenati che si sono discostati dal nostro antenato comune con gli scimpanzé sarebbero stati abili sia nell'arrampicarsi sugli alberi che nel camminare per terra", ha detto Isbell. Più di recente - forse 3 milioni di anni fa - le zampe di questi antenati hanno iniziato a crescere più a lungo e gli alluci si sono spostati in avanti, consentendo loro di diventare per lo più camminatori a tempo pieno.
"Qualche differenza nella selezione dell'habitat probabilmente sarebbe stato il primo notevole cambiamento comportamentale", ha detto Isbell. "Per far funzionare il bipedalismo, i nostri antenati sarebbero entrati in habitat che non avevano tettoie chiuse. Avrebbero dovuto viaggiare di più sul terreno in luoghi dove gli alberi erano più sparsi".
Il resto è storia dell'evoluzione umana. Per quanto riguarda gli scimpanzé, solo perché sono rimasti sugli alberi non significa che hanno smesso di evolversi. Un'analisi genetica pubblicata nel 2010 suggerisce che i loro antenati si separarono dai bonobo ancestrali 930.000 anni fa e che gli antenati di tre sottospecie viventi divergevano 460.000 anni fa. Gli scimpanzé centrali e orientali si sono distinti solo 93.000 anni fa.
"Stanno chiaramente facendo un buon lavoro nell'essere scimpanzé", ha detto Pobiner. "Sono ancora in giro, e finché non distruggeremo il loro habitat, probabilmente lo saranno" per molti anni a venire.
