Ultimamente è stato un momento fondamentale per i rover su Marte! Il mese scorso (il 26 gennaio 2018), la NASA ha annunciato che Curiosità rover aveva trascorso un totale di 2.000 giorni su Marte, che dura 5 anni, 5 mesi e 21 giorni. Ciò è stato particolarmente impressionante se si considera che il rover doveva funzionare sulla superficie marziana per 687 giorni (poco meno di due anni).
Ma quando si tratta di longevità, nulla ha il Opportunità rover beat! diversamente da Curiosità, che si basava su un generatore termoelettrico a radioisotopi multi-missione (MMRTG) per l'alimentazione, l'Opportunity a energia solare ha recentemente assistito alla sua cinquemilaesima alba su Marte. Ciò significa che il rover è rimasto in funzionamento continuo per 5000 sol, che arriva a 5137,46 giorni terrestri.
Questa cinquemila alba è iniziata venerdì 16 febbraio 2018 - circa 14 anni terrestri (e 7,48 anni marziani) dopo l'atterraggio del rover. Dalla sua posizione sul bordo occidentale del cratere Endeavour, l'alba è apparsa sul bordo orientale del bacino, a circa 22 km (14 miglia) di distanza. Questa posizione, un terzo della discesa della "Perseverance Valley", si trova a più di 45 km (28 miglia) da di Opportunity sito di atterraggio originale.
Ciò è particolarmente impressionante se si considera che la missione scientifica originale doveva durare solo 90 sol (92,47 giorni terrestri) e la NASA non si aspettava che il rover sopravvivesse al suo primo inverno marziano. Eppure, il rover non è solo sopravvissuto per tutto questo tempo, ma continua a inviare scoperte scientifiche dal Pianeta Rosso. Come ha spiegato John Callas, Project Manager Opportunity presso il Jet Propulsion Laboratory della NASA, in un comunicato stampa della NASA:
"Cinquemila sol dopo l'inizio della nostra missione di 90 sol, questo fantastico rover ci mostra ancora sorprese su Marte ... Abbiamo raggiunto molti traguardi, e questo è un altro, ma più importante dei numeri sono l'esplorazione e il scoperte scientifiche."
Ad esempio, il rover ci ha fornito 225.000 immagini dal suo arrivo e ha rivelato che l'antica Marte era una volta sede di vaste acque sotterranee e di superficie. A partire dal 2008, ha iniziato a farsi strada attraverso il cratere Endeavour per dare un'occhiata più in profondità al passato di Marte. Entro il 2011, aveva raggiunto il bordo del cratere e ha confermato che l'acqua ricca di minerali una volta scorreva attraverso l'area.
Allo stato attuale, i ricercatori stanno usando Opportunità per studiare i processi che hanno modellato la Perseverance Valley, un'area che scende lungo il pendio del bordo occidentale del cratere Endeavour. Anche qui, Opportunità ha imparato alcune cose affascinanti sul Pianeta Rosso. Ad esempio, il rover ha condotto osservazioni su possibili "strisce di roccia" nella valle, che potrebbero essere indicative della sua origine.
Queste strisce sono di interesse per gli scienziati a causa del modo in cui assomigliano alle strisce di roccia che appaiono sui pendii delle montagne qui sulla Terra, che sono il risultato di ripetuti cicli di congelamento e scongelamento su terreno umido. Su Mauna Kea, ad esempio, il suolo si congela ogni notte, ma è spesso secco a causa dell'elevazione estrema. Ciò provoca l'espansione dei suoli con elevate concentrazioni di limo, sabbia e ghiaia, spingendo verso l'alto le particelle più grandi.
Queste particelle formano quindi strisce mentre cadono in discesa, o vengono spostate dal vento o dall'acqua piovana e fanno sì che il terreno si espanda di meno in questo spazio. Questo processo si ripete continuamente, creando un motivo che porta a strisce distinte. Come Opportunità osservato, ci sono pendii all'interno della valle della perseveranza in cui le particelle di terra e ghiaia sembrano essersi formate in file che corrono parallele alla pendenza, alternando file che hanno sempre più ghiaia.
Nel caso delle strisce della Perseverance Valley, gli scienziati non sono sicuri di come si siano formati, ma pensano che potrebbero essere il risultato di acqua, vento, trasporto in discesa, altri processi o una loro combinazione. Un'altra teoria sostiene che caratteristiche come queste potrebbero essere il risultato di cambiamenti nell'inclinazione di Marte (obliquità) che si verificano nel corso di centinaia di migliaia di anni.
Durante questi periodi, l'inclinazione assiale di Marte aumenta al punto in cui l'acqua congelata ai poli vaporizzerà e si depositerà come neve o gelo più vicino all'equatore. Come spiega Ray Arvidson, vice investigatore principale per le opportunità alla Washington University, //http: //www.nasa.gov/feature/jpl/long-lived-mars-rover-opportunity-keeps-finding-surprisesined:
“Una possibile spiegazione di queste strisce è che sono reliquie di un tempo di maggiore obliquità quando gli impacchi di neve sul bordo si scioglievano stagionalmente abbastanza da inumidire il terreno, e quindi i cicli di gelo-disgelo hanno organizzato le piccole rocce in strisce. Il movimento in discesa gravitazionale potrebbe diffonderli in modo che non sembrino nitidi come quando erano freschi. "
Avere la possibilità di indagare su queste funzionalità è quindi una vera delizia per Opportunità squadra scientifica. "Perseverance Valley è un posto speciale, come avere una nuova missione dopo tutti questi anni." disse Arvidson. "Sapevamo già che era diverso da qualsiasi altro luogo che un rover su Marte abbia mai visto prima, anche se non sappiamo ancora come si è formato, e ora vediamo superfici che sembrano strisce di pietra. È misterioso. È eccitante. Penso che l'insieme di osservazioni che avremo ci permetterà di capirlo. "
Dato lo stato della superficie marziana, è una scommessa sicura che il vento sia in gran parte responsabile delle strisce rocciose osservate nella Perseverance Valley. A questo proposito, sarebbero causati dalla sabbia soffiata in salita dal fondo del cratere che ordina le particelle più grandi in file parallele alla pendenza. Come ha spiegato Robert Sullivan, membro del team scientifico Opportunity della Cornell University:
“I detriti di crateri da impatto relativamente freschi sono sparsi sulla superficie dell'area, complicando la valutazione degli effetti del vento. Non so cosa siano queste strisce e non credo che nessun altro sappia con certezza cosa siano, quindi stiamo prendendo in considerazione più ipotesi e raccogliendo più dati per capirlo. "
Pur essendo in servizio da poco più di 14 anni e soffrendo la sua parte di battute d'arresto, Opportunità è ancora una volta in grado di rivelare cose sul passato di Marte e su come si è evoluto per diventare quello che è oggi. Non bisogna mai dire che un vecchio rover non può rivelare nuovi segreti! Se c'è una cosa Opportunità ha dimostrato durante la sua lunga storia di servizio su Marte, è che il perdente può dare alcuni dei maggiori contributi.
