Credito d'immagine: NASA
La navicella spaziale Stardust della NASA è quasi arrivata alla sua prima destinazione, la Comet Wild 2. Stardust restituirà il campione sulla Terra nel 2006 in modo che gli scienziati possano analizzarlo sul terreno. Si ritiene che le comete siano vecchie quanto il sistema solare, quindi l'analisi di queste particelle rivelerà preziose informazioni sulle nostre origini.
Il 2 gennaio 2004 la missione spaziale NASA, STARDUST, volerà attraverso la cometa Wild 2, catturando particelle interstellari e polvere e riportandole sulla Terra nel 2006. Gli scienziati spaziali dell'Università Aperta e dell'Università del Kent hanno sviluppato uno degli strumenti che aiuteranno raccontaci di più sulle comete e sull'evoluzione del nostro sistema solare e, fondamentale per STARDUST, sulla sua sopravvivenza nel volo ravvicinato della cometa.
Lanciata nel febbraio 1999, STARDUST è la prima missione progettata per riportare campioni da una cometa nota. Lo studio delle comete fornisce una finestra sul passato in quanto sono le materie prime meglio conservate nel Sistema Solare. I campioni di polvere cometaria e interstellare raccolti aiuteranno a fornire risposte a domande fondamentali sulle origini del sistema solare.
Gli scienziati della Open University e della University of Kent hanno sviluppato un set di sensori per il Dust Flux Monitor Instrument (DFMI) costruito dall'Università di Chicago e il software per analizzare i dati. Il DFMI, in parte finanziato dal Consiglio di ricerca in fisica delle particelle e astronomia (PPARC), registrerà la distribuzione e le dimensioni delle particelle nel suo viaggio attraverso il centro, o coma, della cometa.
Il professor Tony McDonnell e il dott. Simon Green del Planetary and Space Science Research Institute (PSSRI) della Open Universitys saranno al centro di comando della missione, il Jet Propulsion Laboratory in California, quando inizierà l'incontro con Wild 2.
Dr Green spiega Combinando le informazioni su ciascuno dei minuscoli granelli di polvere catturati da STARDUST scopriremo di più sulla formazione di stelle, pianeti e il nostro sistema solare.
Il professor Tony McDonnell ha detto che le informazioni derivate dai segnali ci diranno di notte se lo scudo antipolvere è stato forato in modo critico.
Le particelle cometarie verranno catturate su una racchetta da tennis come una griglia che contiene una sostanza chiamata aerogel il solido più leggero nell'Universo! Questo è un materiale poroso che consente alle particelle di incastrarsi con il minimo danno. Ciò significa che al loro ritorno sulla Terra saranno il più vicino possibile al loro stato originale.
Una volta catturati i campioni, un guscio simile a una vongola si chiude attorno a loro. La capsula ritorna quindi sulla Terra nel gennaio 2006, dove atterrerà presso la US Air Force Utah Test and Training Range. Una volta raccolti, i campioni verranno portati nella struttura curatoriale del materiale planetario presso il Johnson Space Center della NASA, Houston, dove verranno accuratamente conservati ed esaminati.
Il team della Open University spera di essere coinvolto nell'analisi dei campioni che tornano sulla Terra nel gennaio 2006.
Gli scienziati britannici, incluso un team dell'Università Aperta, sono anche coinvolti nella missione Rosetta dell'Agenzia spaziale europea che seguirà e atterrerà sulla cometa Churyumov-Gerasimenko. Questa missione dovrebbe essere lanciata il 26 febbraio 2004.
Fonte originale: comunicato stampa PPARC
