A metà del 1800, un marinaio di nome Charles Nordhoff si trovò sul ponte di una nave, rivestito dalla testa ai piedi nel grasso di una balena recentemente spedita. "Tutto è inzuppato d'olio. Camicie e trowers colano di roba ripugnante. I pori della pelle sembrano riempiti di esso. Piedi, mani e capelli, tutti sono pieni", ha poi scritto in un libro basato sulle sue esperienze . "Da questo odore e sapore di grasso, crudo, bollente e bruciante, non c'è sollievo o luogo di rifugio."
Il raccapricciante quadro che Nordhoff dipinse era una realtà quotidiana per i marinai balenieri dell'epoca - ma l'olio che rivestiva così a disagio i loro corpi era anche il biglietto per la loro fortuna. La ricerca di questo prodotto ha portato decine di migliaia di marinai alla pericolosa ricerca di balene tra il XVII e il XX secolo. Tuttavia catturare le balene era molto più del loro solo olio; i loro corpi di colosso erano un tesoro di prodotti che divennero cruciali per le persone del 18 ° e 19 ° secolo. Gran parte di questo era destinato a consentire uno stile di vita confortevole, raffinato ed elegante che sembrava così in contrasto con le scene orribili e marinaresche che servivano per fornire quei privilegi.
"C'è qualcosa di molto romantico nel modo in cui la caccia alle balene viene spesso descritta nelle nebbie della storia", afferma Eric Jay Dolin, esperto di storia marittima e autore del libro "Leviathan: The History of Whaling in America" (WW Norton & Company , 2007). "Ma in realtà, la caccia alle balene non era affatto romantica: era un affare sporco, sporco e violento, ma che era comunque importante nella storia dell'America." In effetti, nel 1800, l'America divenne l'epicentro dell'industria mondiale della caccia alle balene. "Entro il 1840, c'erano circa 735 navi balene americane su un totale di circa 900 in tutto il mondo", ha detto Dolin a Live Science. "E intorno al 1850, era la quinta industria più grande negli Stati Uniti."
Questa fiorente industria è stata fondata sull'amore dell'umanità per la luce e sul fatto che il corpo di una balena conteneva un'abbondanza di petrolio per alimentare la produzione di luce. "L'uso principale dell'olio di balena, per gran parte della storia della balena americana, era per l'illuminazione", ha detto Dolin.
Questo olio, come reso chiaro dalla scrittura di Nordhoff, derivava dal grasso di balena che veniva strappato dalle balene cacciate e ribollito, spesso a bordo di navi, in enormi calderoni di rame. "Ciò andrebbe all'illuminazione stradale esterna, che era una cosa molto, molto importante per la civiltà - l'idea che le strade sarebbero state illuminate di notte", ha affermato Michael Dyer, curatore della storia marittima del New Bedford Whaling Museum in Massachusetts, un luogo che fu un centro regionale di caccia alle balene nei secoli XVIII e XIX.
Il grasso di capodogli, in particolare, produceva un olio fine, di colore giallo paglierino, che si rivelava di qualità eccezionali, che lo rendeva ideale per illuminare fari che, convenientemente, avrebbero portato a casa le navi baleniere. "È stato davvero importante per il funzionamento degli stati marittimi, in particolare gli Stati Uniti, che avevano una vasta pesca al capodoglio", ha detto Dyer a Live Science. "Questi fari dovevano bruciare e il petrolio doveva bruciare perfettamente ogni volta. Quindi il governo avrebbe effettivamente inviato ispettori e acquirenti nei porti marittimi per comprare petrolio di sperma".
L'olio di balena è diventato l'elemento hot-ticket della sua giornata. Si è fatto strada nei fari dei minatori ed è diventato un lubrificante ideale per pistole, orologi, orologi, macchine da cucire e macchine da scrivere, ha detto Dyer. Inoltre, l'olio di sperma può resistere a temperature elevate, portando al suo utilizzo come lubrificante nei macchinari in rapido movimento. Come diceva Dolin, "L'olio di balena è stato utilizzato per ingrassare gli ingranaggi della rivoluzione industriale, essenzialmente".
Ma il grasso non era l'unica fonte di questa generosità oleosa. All'interno delle cavità della testa dei capodogli c'era un ingrediente ancora più prezioso: una cera chiara e liquida che veniva soprannominata "spermaceti", che potrebbe essere coinvolta nella produzione e nell'ecolocalizzazione del balena. I balenieri sapevano che se avessero potuto aprire la testa e strappare secchi della misteriosa cera, avrebbe potuto ottenere un prezzo molto più alto del petrolio normale, a causa della sua combustione senza fumo e inodore.
"A Benjamin Franklin piaceva leggere a lume di candela spermaceti", ha osservato Dolin. Il prezzo più elevato delle candele spermaceti le ha rese un simbolo di status per i membri più ricchi della società, in America e in Europa.
Anche i sottoprodotti della raffinazione dell'olio di balena si trasformarono in sapone. E più tardi, nel 20 ° secolo, l'olio di balena fu persino usato nella produzione di prodotti commestibili come la margarina. Ma sebbene il petrolio fosse senza dubbio il bene più prezioso del settore, c'erano altri prodotti per salvare dal gigantesco cadavere di una balena. Uno di questi, sorprendentemente, ha lasciato il segno nel settore della moda: i balli.
Queste sono le piastre di setole dense e fibrose che pendono dalle mascelle superiori delle balene di balena e che gli animali usavano per filtrare piccoli crostacei, plancton e pesci dal mare. Nell'industria della moda, i piatti ossei da cui pendono le setole hanno fornito la perfetta combinazione di robustezza e flessibilità necessarie per realizzare cerchi a gonna rotonda e l'ossatura strutturata all'interno dei corsetti. Ciò ha dato alle donne le figure a clessidra che erano così in voga in quel momento.
Anche Baleen trovò utile nel fornire le nervature per ombrelloni e ombrelloni, trovando posto anche nei cappelli da donna. Mentre era iniziato come un sottoprodotto della caccia alle balene, il mercato dei balle divenne un fattore trainante dell'industria della caccia alle balene, essa stessa: "La moda ha mantenuto l'industria della caccia alle balene, fino al 1890", ha detto Dyer.
Queste piastre furono anche trasformate in canne da pesca e balestre; furono trasformati in fruste buggy e le molle su carrozze trainate da cavalli. "Chiunque avesse un cavallo e un passeggino aveva bisogno di una frusta con il buggy - quindi parli milioni. Era una grande industria", ha detto Dyer. Il rigido baleen veniva persino usato in scenari medici, per sistemare ossa rotte, aggiunse.
Un'altra merce preziosa era l'ambra grigia, una sostanza trovata nell'intestino dei capodogli che era, ed è tuttora, usata per fare il profumo, inclusa la lussuosa fragranza Chanel n. 5.
Offrendo diverse comodità e comodità che sono diventate essenziali per la vita moderna, il valore commerciale della caccia alle balene negli Stati Uniti è aumentato vertiginosamente. Dolin ha dato un esempio dal suo libro: "Nel 1853, l'anno più redditizio del settore, la flotta uccise più di 8.000 balene, per produrre 103.000 barili di olio di sperma; 260.000 barili di olio di balena; e 5,7 milioni di libbre di balle, tutte ha generato vendite per $ 11 milioni ".
Eppure, fortunatamente per le balene - sebbene meno fortunatamente per coloro che dipendevano dalla loro ricerca di un reddito - questa era di intenso sfruttamento non durò molto più a lungo in America, che fino a quel momento aveva avuto la più grande industria di caccia alle balene al mondo . Verso la fine del 1850, l'olio di petrolio era stato scoperto nel paese e il cherosene iniziò a sostituire l'olio estratto dal grasso come fonte di luce. La caccia alle balene era ancora importante per altre industrie, come la moda, che la portarono alla fine del 1800 negli Stati Uniti. Ma col tempo il Baleen fu sostituito da materiali che potevano essere fabbricati a terra, invece di essere cacciati nel mare.
Nel 1900, l'industria baleniera americana era stata superata da altri paesi. Durante questo periodo, i progressi tecnologici nel trasporto marittimo e nell'arpionizzazione hanno meccanizzato l'attività, spingendo le balene sull'orlo. Ciò ha spinto le normative globali sulla caccia alle balene dopo la seconda guerra mondiale e, nei decenni a venire, i paesi di tutto il mondo hanno continuato a porre quasi all'unanimità una moratoria sulla caccia commerciale alle balene.
Oggi, di conseguenza, vediamo le balene come le creature carismatiche e belle che sono, meritevoli di conservazione, ha detto Dyer. Ma sia lui che Dolin hanno notato che ciò non significa che dovremmo esprimere un giudizio sui balenieri dei secoli passati. "Non vedrò cosa hanno fatto i balenieri Yankee attraverso l'obiettivo della modernità", ha detto Dolin. La caccia alle balene nel XVIII secolo ha portato luce e calore agli esseri umani, elementi essenziali che hanno permesso il progresso e la crescita. E oggi, che ci piaccia o meno riconoscerlo, viviamo con i benefici abilitati da quella storia.
"Comprendere il significato degli oceani nella vita umana è probabilmente la cosa che voglio che le persone tolgano dalla comprensione della storia della caccia alle balene", ha detto Dyer. "Questo è stato uno sforzo marittimo industriale che ha avuto luogo in tutto il mondo e ha creato il mondo moderno che conosciamo oggi".
