Il 21 giugno è un giorno importante quest'anno. Non è solo il solstizio d'estate (vale a dire, il giorno più lungo dell'anno nell'emisfero nord), ma è anche uno dei giorni più lunghi mai nella storia della Terra. Non è solo uno dei giorni più lunghi mai, ma è la festa del papà!
Mio padre mi ha ispirato a diventare uno scienziato e un astronomo. È una delle persone più curiose che conosca; infatti, garantisco che sarà una delle prime persone a leggere questo articolo. Quando vivevo in un sobborgo di Seattle pieno di inquinamento luminoso, scoppiava con entusiasmo il suo telescopio rifrattore. Dalla fine del nostro vialetto, puntando lontano da quel dannato lampione che non si spegnerà mai, guarderemmo Saturno e Giove.
Velocemente avanti di un decennio o giù di lì e sono uno studente laureato con caffeina eccessiva che aspetta con ansia il tramonto del sole. La scorsa settimana, ho trascorso una notte di osservazione su un telescopio da 3,5 metri nel New Mexico. Osservo da remoto dal mio ufficio in Colorado (mentre faccio esplodere Taylor Swift ovviamente), e dove di solito avrei avuto almeno cinque o sei ore di oscurità in una notte per osservare le mie galassie e buchi neri preferiti, ora ero ridotto a meno di tre. Perché stavo vivendo questa crisi del tempo? Gli astronomi devono aspettare che il Sole tramonti per vedere questi oggetti estremamente deboli e, poiché ci stiamo avvicinando al solstizio d'estate, sto perdendo rapidamente l'ambita notte.
Tuttavia, si scopre che se avessi osservato secoli fa, avrei effettivamente un paio di millisecondi in meno di tempo per osservare le mie galassie. La rotazione della Terra sta rallentando in modo così graduale, contribuendo al fatto che la festa di questo Padre è uno dei giorni più lunghi di sempre. Whoa - che sta succedendo?
Come potrebbe la domenica essere uno dei giorni più lunghi nella storia della Terra da 4,5 miliardi di anni?
Ci sono un paio di fattori in questo gioco.
Innanzitutto, le stagioni. La domenica è il giorno più lungo dell'anno per l'emisfero settentrionale. Questo accade a causa dell'inclinazione della Terra mentre orbita attorno al Sole. Un malinteso molto comune è che le stagioni sono causate dalla Terra che si avvicina al Sole in estate e più lontano in inverno. Non solo è errato, ma secondo me esclude tutti coloro che vivono a sud dell'equatore. A causa dell'inclinazione della Terra, i nostri amici a sud stanno attualmente vivendo l'estate. Dai un'occhiata a questa infografica che dimostra l'illuminazione della Terra durante le varie stagioni:
Secondo, gravità. Bene, quindi sì, ha senso che questo è il giorno più lungo dell'anno per l'emisfero nord. Ma perché è questo uno dei giorni più lunghi mai? La gravità della Luna sta tirando sulla Terra, rallentandone la rotazione. Si scopre che Newton aveva ragione: per ogni azione c'è una reazione uguale e contraria. Ciò significa che sì, la Terra è più massiccia della Luna, ma la Luna esercita una forza uguale sulla Terra. Questa forza è evidente nel modo in cui la Luna trascina l'acqua sulla Terra, un fenomeno che conosciamo come maree.
Un ottimo modo per rendere questo concetto più intuitivo è immaginare l'enorme quantità di acqua che la Luna sta trascinando per creare le maree. La Terra sta ancora ruotando attorno al suo asse, quindi c'è questo gigantesco tiro alla fune tra la Terra che tenta di trascinare i suoi oceani mentre la Luna cerca di trattenerli. Questa competizione lavora per rallentare la rotazione della Terra molto gradualmente; tra 15 milionesimi e 25 milionesimi di secondo vengono aggiunti ogni giorno al giorno standard. Ma questa è ancora una differenza misurabile.
Terzo, i cambiamenti climatici. Si scopre che il rilascio di un gruppo di agenti riscaldanti nella nostra atmosfera scioglie il ghiaccio sui poli. E quando sciogli il ghiaccio sui poli, quest'acqua viene ridistribuita attorno all'equatore. Quindi la Terra ha guadagnato alcune maniglie dell'amore. Nel frattempo, la crosta sotto il ghiaccio vacante in realtà ritorna, aggiungendo un po 'di massa sotto i poli. Avere più massa d'acqua attorno all'equatore ma comparativamente più massa terrestre nei poli rende la Terra leggermente più veloce.
Questo spiega perché il giorno più lungo registrato non è stato quest'anno ma invece nel 1912 prima che iniziassimo a sciogliere il ghiaccio ai poli.
In quarto luogo, i terremoti. I terremoti e altri eventi naturali come spostamenti temporanei nelle calotte polari possono alterare il tempo di rotazione della Terra su scale di millisecondi per periodi annuali. Questo è un altro motivo per cui questo solstizio attuale non è il periodo di luce diurna più lungo di sempre. Questo è anche il motivo per cui non è una buona idea affermare ciecamente che l'anno in corso o in arrivo stabilirà un nuovo record per i giorni più lunghi mai.
Quindi, nel complesso, questi quattro fattori principali influenzano il motivo per cui oggi è una giornata MOLTO lunga, ma non la più lunga. Per me, sono entusiasta che tutti regalino quel millisecondo o due di luce in più al barbecue con il loro papà. Dovrò solo aspettare un paio di mesi fino a quando le mie ambite ore notturne si allungano man mano che le stagioni cambiano. Ma non preoccuparti: da qui in poi la notte si allungherà solo mentre marciamo verso l'inverno.
