Nota dell'editore: Con gli ingegneri russi che tentano di salvare la missione Phobos-Grunt, il dottor David Warmflash, principale responsabile scientifico per il team americano dall'esperimento LIFE a bordo del veicolo spaziale, fornisce un aggiornamento della probabilità di salvare la missione, offrendo allo stesso tempo la prospettiva intrigante che il loro esperimento potrebbe essere recuperato, anche se la missione fallisce.
Con l'ultima parola di Roscosmos che la sonda lunare di Marte, Phobos-Grunt non è "ufficialmente perduta", ma rimane intrappolata in un'orbita terrestre bassa, le persone si chiedono cosa potrebbe accadere nelle prossime settimane. Trasportato nello spazio mercoledì mattina presto, 9 novembre, ora di Mosca, in cima a un razzo Zenit 2, Grunt, russo per "suolo", è entrato in quello che è noto nell'esplorazione spaziale come un'orbita di parcheggio. Dopo che il motore dello stadio superiore Zenit ha completato il suo incendio, si è separato da un altro stadio, noto come Fregat, che ora rimane ancora attaccato a Phobos-Grunt. L'accensione del motore Fregat doveva avvenire due volte durante le prime cinque ore nello spazio. La prima bruciatura di Fregat avrebbe portato l'astronave su un'orbita molto più elevata; la seconda bruciatura, circa 2,5 ore dopo, avrebbe spinto la sonda sulla sua strada per Marte e la sua luna più grande, Phobos. Da questa luna, un campione di suolo sarebbe stato raccolto in una capsula speciale che sarebbe tornata sulla Terra per il recupero nel 2014.
Grunt è ancora in orbita bassa, perché non si è verificata la bruciatura di Fregat. Mentre si ritiene che il veicolo spaziale sia in modalità sicura e abbia persino manovrato in modo tale da aumentare la sua altitudine orbitale, i controllori non sono stati in grado di stabilire un contatto per inviare nuovi comandi. Se la comunicazione non può essere stabilita, rientrerà nell'atmosfera.
Oltre alla capsula di ritorno del campione, Grunt trasporta un pacchetto di strumenti designato per rimanere sulla superficie di Phobosian, oltre a una sonda cinese, Yinghuo-1, progettata per orbitare su Marte. La missione include anche il Living Interplanetary Flight Experiment (LIFE) della Planetary Society, per il quale ricopro il ruolo di principale responsabile scientifico del team statunitense. Trasportato all'interno della capsula di ritorno in cui deve essere depositato il suolo fobosiano, LIFE è costituito da un contenitore a forma di discoide, un biomodulo, del peso di soli 88 grammi. All'interno ci sono 30 provette contenenti dieci specie biologiche, ciascuna in triplicato. Circondato da 30 tubi è un campione di terreno con una popolazione mista di microrganismi, prelevato dal deserto del Negev in Israele per essere analizzato dai microbiologi russi.
Gli organismi trasportati all'interno della biomodula LIFE includono membri di tutti e tre i domini della vita terrestre: batteri, archei ed eucariota. Lo scopo dell'esperimento è di verificare quanto bene le diverse specie possono sopportare l'ambiente spaziale, simile ai microrganismi che si muovono nello spazio all'interno di un meteoroide espulso da Marte da un evento di impatto. Se gli organismi possono rimanere vitali all'interno del materiale roccioso che viene trasferito naturalmente da Marte alla Terra, darebbe supporto all'ipotesi della transpermia su Marte, l'idea che la vita sulla Terra potrebbe essere iniziata attraverso un evento di semina da parte dei primi organismi di Marte.
Conosciamo i microrganismi che potrebbero sopravvivere alle pressioni e alle temperature associate all'espulsione stessa. Sappiamo anche che durante l'ingresso atmosferico, solo i pochi millimetri più esterni di rocce vengono riscaldati sulla loro strada verso la Terra; quindi, qualsiasi cosa viva nell'interno di una roccia a questo punto dovrebbe essere ancora viva quando la roccia colpisce la Terra come meteorite. Se anche le forme di vita potessero sopravvivere al viaggio stesso da Marte sulla Terra, un'origine marziana per la vita della Terra sarebbe una grande possibilità. Significherebbe anche che la vita che origina da sola in qualsiasi parte del Cosmo potrebbe diffondersi da ogni punto di origine, aumentando così il numero di pianeti e lune viventi che possono esistere.
Numerosi studi sulla sopravvivenza di molte specie LIFE sono stati condotti in orbita terrestre bassa, ma gran parte della sfida alla vita nello spazio proviene da radiazioni spaziali altamente energetiche. Una grande porzione di radiazione spaziale è intrappolata da un sistema di campi magnetici noti come fasce di radiazione di Van Allen o geomagnetosfera. Poiché pochissimi studi controllati su microrganismi, semi di piante e altre forme di vita sono stati condotti oltre le cinture di Van Allen, che raggiungono un'altitudine di circa 60.000 chilometri (circa 1/7 della distanza dalla Luna), la Planetary Society ha organizzato Biomodulo LIFE trasportato all'interno della capsula di ritorno di Grunt.
Durante lo scorso fine settimana, l'astronave ha sorpreso tutti manovrando da sola, sollevando l'orbita. Per questo motivo, la data prevista per il rientro è stata spostata da fine novembre a metà gennaio, il che significa che il biomodulo LIFE sarà nello spazio per più di nove settimane. Un'intrigante possibilità che si presenta come controllori che considerano come potrebbe finire la missione è che la capsula di ritorno del campione Grunt si spezzerà dal resto dell'imbarcazione intatta. In tal caso, potrebbe assumere l'ingresso, la discesa e l'atterraggio atmosferici stabili previsti dopo il ritorno da Phobos. Se ciò accade e la capsula scende a terra, potremmo recuperare il biomodulo LIFE e testare lo stato degli organismi imballati al suo interno. Il risultato di un altro test biologico in orbita bassa, non sarebbe l'esperimento dei nostri sogni. Ma, tra la perdita di una missione in cui tanti ingegneri e scienziati hanno investito i loro sogni, un po 'potrebbe significare molto.
