CARBONDALE, Illinois - Un grande evento qui in questa città universitaria senza pretese potrebbe essere normalmente una partita di calcio rivale - un matchup acceso allo stadio da 15.000 posti del Southern Illinois Salukis - ma lunedì Carbondale dovrebbe ospitare un enorme 50.000 visitatori, che affollano tutti in città per assistere a uno degli eventi di skywatching più attesi degli ultimi decenni: un'eclissi solare totale.
Lunedì, la luna scivolerà tra la Terra e il sole, bloccando la luce del sole e proiettando un'ombra sul pianeta. Quest'anno, per la prima volta dal 1918, l'eclissi oscurerà i cieli in tutti gli Stati Uniti, offrendo agli osservatori di cielo nella maggior parte del paese la possibilità di vedere un'eclissi solare parziale. Ma all'interno di una fascia larga 70 miglia (113 chilometri) che si estende dall'Oregon alla Carolina del Sud, le persone lungo questo cosiddetto "percorso di totalità" saranno trattate come un'eclissi solare totale.
E per pura coincidenza cosmica, Carbondale si è trovata al centro della mania dell'eclissi.
La collocazione fortuita della città del Midwest lungo il percorso della totalità significa che vivrà un periodo di oscurità più lungo rispetto a qualsiasi altra parte del paese (2 minuti e 38 secondi). Ed è anche l'unica città che si ritroverà lungo il percorso della totalità per la prossima eclissi solare che attraverserà gli Stati Uniti, nel 2024, guadagnandosi il soprannome di "Solar Eclipse Crossroads of America".
"Non c'è mai stato un momento in cui i riflettori si sono accesi così intensamente su Carbondale, quindi vediamo questo come un'opportunità straordinaria per noi e, per presentarci al resto del paese e del mondo", ha affermato Gary Williams, direttore della città di Carbondale.
La città sta prendendo seriamente le sue funzioni di hosting: i funzionari della città hanno pianificato l'eclissi solare per quasi due anni. Il Saluki Stadium nel campus della Southern Illinois University (SIU) sarà una delle principali aree di osservazione, con circa 15.000 persone che si aspettano di fare tappa negli stand lunedì. (Per fare un confronto, Williams ha affermato che i giochi al Saluki Stadium hanno registrato una media di 5.000 spettatori per evento negli ultimi anni.)
"Siamo una città di 25.000 a 26.000 persone, oltre a 15.000 studenti - non c'è niente che possiamo fare per portare tanti visitatori a Carbondale", ha detto il sindaco John "Mike" Henry. "E vogliamo mostrare Carbondale."
Una fiera di arti e mestieri, comic-con, expo di scienza e tecnologia e "Crossroads Festival" si terranno anche questo fine settimana nel campus SIU, come parte delle festività dell'eclissi. Inoltre, sono previsti eventi speciali e spettacoli musicali in centro e fuori dal municipio.
La NASA trasmetterà in diretta dal Saluki Stadium lunedì, con interviste a scienziati, feed di telescopi e lancio di un pallone scientifico.
"È sicuramente la cosa più grande che Carbondale abbia mai fatto", ha detto Henry a Live Science.
Oltre ad attirare visitatori da vicino e da lontano, l'eclissi solare ha ispirato la comunità locale, secondo Williams.
"L'evento ha suscitato così tante conversazioni tra tutti e secondo me ha aiutato la comunità e la regione a pensare in grande e oltre i nostri confini geografici", ha detto a Live Science in una e-mail. "Spero che possiamo mantenere questo slancio perché ci farà solo migliorare e migliorare la nostra capacità di attrarre persone nella nostra regione".
Visita il sito gemello di Live Science Space.com per un webcast di eclissi solare in diretta lunedì, per gentile concessione della NASA, a partire dalle 12:00. EDT (1600 GMT).
